p Buracos negros estelares se formam quando estrelas massivas terminam suas vidas em um colapso dramático. As observações mostraram que os buracos negros estelares normalmente têm massas de cerca de dez vezes a do Sol, de acordo com a teoria da evolução estelar. Recentemente, uma equipe chinesa de astrônomos afirmou ter descoberto um buraco negro com a massa de 70 massas solares, que, se confirmado, desafiaria severamente a visão atual da evolução estelar. A publicação imediatamente desencadeou investigações teóricas, bem como observações adicionais por outros astrofísicos. Entre aqueles que olharam mais de perto o objeto estava uma equipe de astrônomos das Universidades de Erlangen-Nürnberg e Potsdam. Eles descobriram que pode não ser necessariamente um buraco negro, mas possivelmente uma estrela de nêutrons massiva ou mesmo uma estrela "comum". Seus resultados foram agora publicados como um artigo de destaque no renomado jornal Astronomia e Astrofísica p O suposto buraco negro foi detectado indiretamente a partir do movimento de uma estrela companheira brilhante, orbitando um objeto compacto invisível por um período de cerca de 80 dias. A partir de novas observações, uma equipe belga mostrou que as medições originais foram mal interpretadas e que a massa do buraco negro é, na verdade, muito incerto. A pergunta mais importante, ou seja, como o sistema binário observado foi criado, permanece sem resposta. Um aspecto crucial é a massa do companheiro visível, a estrela quente LS V + 22 25. Quanto mais massiva for esta estrela, mais massivo deve ser o buraco negro para induzir o movimento observado da estrela brilhante. Esta última foi considerada uma estrela normal, oito vezes mais massivo que o sol.

p Uma equipe de astrônomos da Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) e da Universidade de Potsdam deu uma olhada mais de perto no espectro arquivístico do LS V + 22 25, tirada pelo telescópio Keck em Mauna Kea, Havaí. Em particular, eles estavam interessados ​​em estudar a abundância dos elementos químicos na superfície estelar. Interessantemente, eles detectaram desvios na abundância de hélio, carbono, azoto, e oxigênio em comparação com a composição padrão de uma jovem estrela massiva. O padrão observado na superfície mostrou cinzas resultantes da fusão nuclear do hidrogênio, um processo que só acontece nas profundezas do núcleo de estrelas jovens e que não se esperava que fosse detectado em sua superfície.

p "À primeira vista, o espectro realmente parecia o de uma jovem estrela massiva. Contudo, várias propriedades pareciam bastante suspeitas. Isso nos motivou a dar uma nova olhada nos dados arquivísticos, "disse Andreas Irrgang, o principal cientista deste estudo e membro do Dr. Karl Remeis-Observatory em Bamberg, o Instituto Astronômico da FAU.

p Os autores concluíram que LS V + 22 25 deve ter interagido com seu companheiro compacto no passado. Durante este episódio de transferência em massa, as camadas externas da estrela foram removidas e agora o núcleo de hélio despojado é visível, enriquecido com as cinzas da queima do hidrogênio.

p Contudo, estrelas de hélio despojado são muito mais leves do que suas contrapartes normais. Combinando seus resultados com medições de distância recentes do telescópio espacial Gaia, os autores determinaram uma massa estelar mais provável de apenas 1,1 (com uma incerteza de +/- 0,5) vezes a do Sol. Isso produz uma massa mínima de apenas 2-3 massas solares para o companheiro compacto, sugerindo que pode não ser necessariamente um buraco negro, mas possivelmente uma estrela de nêutrons massiva ou mesmo uma estrela "comum".

p A estrela LS V + 22 25 tornou-se famosa por possivelmente ter um enorme companheiro de buraco negro. Contudo, uma olhada mais de perto na própria estrela revela que ela é um objeto muito intrigante por si só, enquanto estrelas de hélio despojadas de massa intermediária foram previstas em teoria, apenas muito poucos foram descobertos até agora. Eles são objetos-chave para entender as interações de estrelas binárias.