p A Terra está frequentemente na linha de tiro de fragmentos de asteróides e cometas, a maioria queima dezenas de quilômetros acima de nossas cabeças. Mas ocasionalmente, algo maior passa. p Foi o que aconteceu na costa leste da Rússia em 18 de dezembro do ano passado. Uma explosão gigante ocorreu acima do Mar de Bering quando um asteróide com cerca de dez metros de diâmetro detonou com uma energia explosiva dez vezes maior do que a bomba lançada em Hiroshima.

p Então, por que não vimos esse asteróide chegando? E por que estamos apenas ouvindo sobre sua chegada explosiva agora?

p Ninguém viu isso

p Se a explosão de dezembro tivesse ocorrido perto de uma cidade - como aconteceu em Chelyabinsk em fevereiro de 2013 - teríamos ouvido tudo sobre ela na época.

p Mas porque aconteceu em uma parte remota do mundo, passou despercebido por mais de três meses, até que os detalhes foram revelados na 50ª Conferência de Ciências Lunar e Planetária esta semana, com base na coleção de dados da bola de fogo da NASA.

p Então, de onde veio esse asteróide?

p Em risco de destroços espaciais

p O sistema solar está repleto de materiais que sobraram da formação dos planetas. A maior parte dele está trancada em reservatórios estáveis ​​- o cinturão de asteróides, o cinturão Edgeworth-Kuiper e a nuvem de Oort - longe da Terra.

p Esses reservatórios continuamente vazam objetos para o espaço interplanetário, injetando detritos frescos em órbitas que cruzam as dos planetas. O sistema solar interno está inundado de detritos, variando de minúsculas partículas de poeira a cometas e asteróides com muitos quilômetros de diâmetro.

p A grande maioria dos destroços que colidem com a Terra é totalmente inofensiva, mas nosso planeta ainda traz cicatrizes de colisões com corpos muito maiores.

p O maior, Os impactos mais devastadores (como o que ajudou a matar os dinossauros 65 milhões de anos atrás) são os mais raros. Mas menor, colisões mais frequentes também representam um risco acentuado.

p Em 1908, em Tunguska, Sibéria, uma vasta explosão atingiu mais de 2, 000 quilômetros quadrados de floresta. Devido à localização remota, nenhuma morte foi registrada. Se o impacto tivesse acontecido apenas duas horas depois, a cidade de São Petersburgo poderia ter sido destruída.

p Em 2013, era um 10, Asteróide de 000 toneladas que detonou acima da cidade russa de Chelyabinsk. Mais de 1, 500 pessoas ficaram feridas e cerca de 7, 000 edifícios foram danificados, mas surpreendentemente ninguém foi morto.

p Ainda estamos tentando descobrir com que frequência eventos como esse acontecem. Nossas informações sobre a frequência dos impactos maiores são bastante limitadas, portanto, as estimativas podem variar dramaticamente.

p Tipicamente, as pessoas argumentam que impactos do tamanho de Tunguska acontecem a cada poucas centenas de anos, mas isso é apenas baseado em uma amostra de um evento. A verdade é, nós realmente não sabemos.

p O que podemos fazer sobre isso?

p Nas últimas décadas, um esforço conjunto foi feito para procurar por objetos potencialmente perigosos que representam uma ameaça antes de atingirem a Terra. O resultado é a identificação de milhares de asteróides próximos à Terra com mais de alguns metros de largura.

p Uma vez encontrado, as órbitas desses objetos podem ser determinadas, e seus caminhos previstos para o futuro, para ver se um impacto é possível ou mesmo provável. Quanto mais podemos observar um determinado objeto, melhor se torna essa previsão.

p Mas, como vimos com Chelyabinsk em 2013, e novamente em dezembro, ainda não chegamos lá. Enquanto o catálogo de objetos potencialmente perigosos continua a crescer, muitos ainda permanecem não detectados, esperando para nos pegar de surpresa.

p Se descobrirmos que uma colisão está pendente nos próximos dias, podemos descobrir onde e quando a colisão acontecerá. Isso aconteceu pela primeira vez em 2008, quando os astrônomos descobriram o minúsculo asteróide TC3 2008, 19 horas antes de atingir a atmosfera da Terra sobre o norte do Sudão.

p Para impactos previstos com um lead time mais longo, será possível descobrir se o objeto é realmente perigoso, ou simplesmente produziria uma bola de fogo espetacular, mas inofensiva (como o TC3 2008).

p Para quaisquer objetos que realmente representem uma ameaça, a corrida será para desviá-los - para transformar um acerto em um erro.

p Pesquisando os céus

p Antes que possamos quantificar a ameaça que um objeto representa, primeiro precisamos saber se o objeto está lá. Mas encontrar asteróides é difícil.

p Pesquisas vasculham os céus, procurando pontos tênues semelhantes a estrelas movendo-se contra as estrelas de fundo. Um asteróide maior refletirá mais luz do sol, e, portanto, parecem mais brilhantes no céu - a uma determinada distância da Terra.

p Como resultado, quanto menor o objeto, quanto mais próximo ele deve estar da Terra antes que possamos identificá-lo.

p Objetos do tamanho dos eventos de Chelyabinsk e Mar de Bering (cerca de 20 e 10 metros de diâmetro, respectivamente) são minúsculos. Eles só podem ser avistados ao passar muito perto de nosso planeta. Na grande maioria das vezes, eles são simplesmente indetectáveis.

p Como resultado, ter impactos como esses inesperados é realmente a norma, ao invés da exceção!

p O impacto de Chelyabinsk é um ótimo exemplo. Movendo-se em sua órbita ao redor do Sol, ele se aproximou de nós no céu diurno - totalmente escondido no brilho do sol.

p Para objetos maiores, que impactam com muito menos frequência, mas causam muito mais danos, é justo esperar que recebamos algum aviso.

p Por que não mover o asteróide?

p Embora precisemos continuar procurando por objetos ameaçadores, existe outra maneira de nos protegermos.

p Missões como a Hayabusa, Hayabusa 2 e OSIRIS-REx demonstraram a capacidade de viajar para asteróides próximos à Terra, pousar em suas superfícies, e mover as coisas.

p De lá, é apenas um pequeno salto ser capaz de desviá-los - para transformar uma colisão potencial em um quase acidente.

p Interessantemente, idéias de deflexão de asteróide se encaixam perfeitamente com a possibilidade de mineração de asteróide.

p A tecnologia necessária para extrair material de um asteróide e enviá-lo de volta à Terra poderia igualmente ser usada para alterar a órbita desse asteróide, afastando-o de uma potencial colisão com nosso planeta.

p Ainda não chegamos lá, mas pela primeira vez em nossa história, temos o potencial de realmente controlar nosso próprio destino.

p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.