Cientistas, usando um instrumento a bordo do Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA, observaram moléculas de água movendo-se ao redor do lado diurno da lua.

Um artigo publicado em Cartas de pesquisa geofísica descreve como as medições do Lyman Alpha Mapping Project (LAMP) da camada esparsa de moléculas temporariamente presas à superfície ajudaram a caracterizar as mudanças de hidratação lunar ao longo de um dia.

Até a última década ou mais, cientistas pensaram que a Lua era árida, com qualquer água existindo principalmente como bolsões de gelo em crateras permanentemente sombreadas perto dos pólos. Mais recentemente, os cientistas identificaram a água de superfície em populações esparsas de moléculas ligadas ao solo lunar, ou regolito. A quantidade e os locais variam de acordo com a hora do dia. Essa água é mais comum em latitudes mais altas e tende a pular conforme a superfície esquenta.

"Este é um novo resultado importante sobre a água lunar, um tema quente, já que o programa espacial de nossa nação retorna ao foco na exploração lunar, "disse o Dr. Kurt Retherford, o principal investigador do instrumento LAMP do Southwest Research Institute em San Antonio, Texas. "Recentemente, convertemos o modo de coleta de luz do LAMP para medir os sinais refletidos no lado lunar do dia com mais precisão, nos permitindo rastrear com mais precisão onde a água está e quanto está presente. "

As moléculas de água permanecem fortemente ligadas ao regolito até o pico de temperatura da superfície próximo ao meio-dia lunar. Então, as moléculas são dessorvidas termicamente e podem saltar para um local próximo que seja frio o suficiente para que a molécula se fixe ou povoe a atmosfera extremamente tênue ou exosfera da Lua, até que as temperaturas caiam e as moléculas voltem à superfície. Dr. Michael Poston do SwRI, agora um cientista pesquisador da equipe LAMP, já havia realizado experimentos extensivos com amostras de água e lunares coletadas pelas missões Apollo. Esta pesquisa revelou a quantidade de energia necessária para remover as moléculas de água dos materiais lunares, ajudando os cientistas a entender como a água se liga aos materiais da superfície.

"A hidratação lunar é difícil de medir em órbita, devido à forma complexa como a luz reflete na superfície lunar, "Poston disse." Pesquisas anteriores relataram quantidades de moléculas de água saltitante que eram grandes demais para serem explicadas com processos físicos conhecidos. Estou animado com esses últimos resultados porque a quantidade de água interpretada aqui é consistente com o que as medições de laboratório indicam ser possível.

Os cientistas levantaram a hipótese de que os íons de hidrogênio no vento solar podem ser a fonte da maior parte da água da superfície lunar. Com aquilo em mente, quando a Lua passa por trás da Terra e é protegida do vento solar, a "torneira de água" deve essencialmente fechar. Contudo, a água observada pelo LAMP não diminui quando a Lua é protegida pela Terra e a região influenciada por seu campo magnético, sugerindo que a água se acumula com o tempo, em vez de "chover" diretamente do vento solar.

"Esses resultados ajudam a compreender o ciclo da água lunar e, em última análise, nos ajudarão a aprender sobre a acessibilidade da água que pode ser usada por humanos em futuras missões à Lua, "disse Amanda Hendrix, um cientista sênior do Planetary Science Institute e autor principal do artigo. "A água lunar pode ser potencialmente usada por humanos para produzir combustível ou para proteção contra radiação ou gerenciamento térmico; se esses materiais não precisarem ser lançados da Terra, que torna essas missões futuras mais acessíveis. "

"Este resultado é um passo importante no avanço da história da água na Lua e é o resultado de anos de dados acumulados da missão LRO, "disse John Keller, Cientista assistente do projeto LRO do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. Goddard gerencia a missão LRO para a Diretoria de Missões Científicas na sede da NASA em Washington, D.C. O financiamento para a pesquisa veio de LRO, e a equipe recebeu apoio adicional de um acordo cooperativo do Instituto Virtual de Pesquisa de Exploração do Sistema Solar da NASA (SSERVI).

A NASA está liderando um retorno sustentável à Lua com parceiros comerciais e internacionais para expandir a presença humana no espaço e trazer de volta novos conhecimentos e oportunidades.