p Em 1 ° de fevereiro, 2019 um meteoro brilhante cruzou o céu sobre Cuba no meio do dia. O fenomeno, que foi seguido por uma trilha de fumaça (uma nuvem característica deixada pela queima na atmosfera de um meteoróide) e um estrondo sônico, foi testemunhado por milhares de locais e turistas na região de Pinar del Rio (lado oeste da ilha). p Quase ao mesmo tempo do impacto, um navio de cruzeiro estava saindo do porto de Havana e a bordo, Rachel Cook, um turista e vlogger americano, estava diminuindo o tempo do processo de desencaixe. Inconsciente, ela acidentalmente gravou um dos poucos vídeos conhecidos até agora sobre a queda do meteoro. Enquanto isso, 400 km de distância, em Ft. Praia de Myers, Flórida, uma webcam da rede EarthCam filmava as atividades do meio-dia na praia. Felizmente, a câmera foi apontada na direção certa para registrar o meteoro de longe.

p Alguns minutos após o evento, redes sociais, especialmente Instagram e Twitter, recebeu uma enxurrada de vídeos e fotos tiradas da ilha, a maioria deles mostrando o rastro de fumaça deixado pelo meteoro. Um desses vídeos foi particularmente interessante. Foi gravada em uma das principais ruas da cidade de Pinar del Rio, e mostrou dezenas de pessoas na rua contemplando com admiração a nuvem remanescente (veja o vídeo neste link). Embora o vídeo não mostre o meteoro, estava cheio de detalhes sobre o local e a hora em que foi gravado.

p Todos esses eventos relembraram a incrível experiência do meteoro Chelyabinsk em 2013, quando um superbólido muito brilhante atingiu a atmosfera em uma área populosa no oeste da Rússia, tornando-se o único evento desse tipo testemunhado por humanos em quase um século.

p Apenas alguns dias após o impacto de Chelyabinsk, uma equipe de astrônomos do Instituto de Física da Universidade de Antioquia liderada pelo professor Jorge I. Zuluaga reconstruiu a trajetória do meteoro de Chelyabinsk usando exclusivamente vídeos do fenômeno postados no YouTube.

p Embora muitas outras equipes na Rússia, a República Tcheca, O Canadá e os EUA também reconstruíram a trajetória usando métodos e dados mais sofisticados.

p Hoje, apenas uma semana após o evento e quase exatamente seis anos após o impacto de Chelyabinsk, a mesma equipe científica colombiana, novamente usando informações disponíveis na internet, aplicou seus métodos para reconstruir a trajetória do meteoro cubano. Seus resultados foram incluídos em um manuscrito científico que acaba de ser submetido a uma revista revisada por pares. Uma pré-impressão do manuscrito está disponível nas listas arXiv da Cornell University.

p "Tivemos muita sorte que pelo menos três vídeos relativamente confiáveis, incluindo um com uma qualidade incrível, poderia estar disponível na Internet em tão pouco tempo, "explica Zuluaga." Reconstruir a trajetória de um meteoro requer pelo menos três observadores no solo. Embora várias imagens de satélite tenham sido gravadas e também disponíveis online, sem observações do solo, a reconstrução precisa não é viável. "

p De acordo com a reconstrução feita pelos astrônomos colombianos, o objeto que produziu o meteoro sobre Cuba começa sua trajetória dentro da atmosfera a uma altitude de cerca de 76,5 km acima do mar caribenho, mais de um ponto 26 km ao sudoeste das Chaves de San Felipe (Cuba).

p A velocidade da rocha em seu contato com a atmosfera foi de 18 km / s (64, 800 km / h). Com tal velocidade, o ar rarefeito da alta atmosfera não foi suficiente para parar o objeto, embora fosse o suficiente para aquecê-lo até que a rocha ficasse brilhante.

p A rocha continuou seu caminho em uma linha quase reta até uma altura de cerca de 27,5 km. Foi mais ou menos nessa altitude que a trilha de fumaça, observado por milhares em Cuba e em imagens de satélite, começou a se desenvolver. Zuluaga e co-autores estimam que a nuvem vista em Pinar del Rio corresponde a uma pequena parte da trajetória do meteoro (correspondendo a altitudes entre 26 e 22,5 km). Segundo as filmagens daquela cidade e da reconstrução dos colombianos, a explosão aérea terminou em cerca de 22 km.

p A partir daí, centenas de pequenos fragmentos que sobreviveram à ablação atmosférica caíram em várias direções sem emitir luz (vôo escuro). Embora a maioria dessas pequenas rochas provavelmente tenha terminado nas florestas do Parque Natural de Viñales, alguns deles atingiram várias casas no Vale Viñales, perto de um marco turístico, "El Mural de la Prehistoria, "seis quilômetros de distância do caminho principal do objeto. Se um grande fragmento sobreviveu à ablação, provavelmente pousou no oceano na costa noroeste da ilha.

p Depois de reconstruir a trajetória na atmosfera, os astrônomos colombianos repassaram o impacto e descobriram que o culpado, uma rocha com um tamanho estimado de vários metros e um peso de cerca de 360 ​​toneladas, veio de uma órbita excêntrica em torno do Sol com uma distância média de 1,3 unidades astronômicas (1 unidade astronômica =150 milhões de km). Antes de impactar a Terra, a rocha completava uma volta ao redor do sol a cada 1,32 anos. Tudo isso acabou em 1º de fevereiro, 2019, quando a rocha e a Terra se encontrassem no mesmo ponto no espaço ao mesmo tempo.

p Mas reconstruir a trajetória do meteoro não foi suficiente para os astrônomos colombianos. Vários grupos ao redor do mundo provavelmente estão trabalhando agora em suas próprias estimativas, alguns deles usando dados precisos de satélite ou informações de redes de infra-som. Como o impacto de Chelyabinsk nos ensinou, este evento atrai a atenção de muitos cientistas, e é provável que outros trabalhos sejam publicados sobre o impacto nas próximas semanas ou meses.

p Mais interessante, os astrônomos usaram seus resultados para testar um método que Zuluaga e Mario Sucerquia, que também foi co-autor deste trabalho, desenvolvido recentemente para estudar os impactos de asteróides contra a Terra e a Lua. O método, chamado Gravitational Ray Tracing (GRT), aplica vários algoritmos originalmente concebidos para a indústria de computação gráfica.

p Em GRT, a Terra não é atingida por asteróides, mas é uma fonte deles. Muitas rochas são lançadas (em um ambiente simulado) em milhares de direções no céu e com velocidades diferentes, de uma determinada localização geográfica (uma praia no noroeste de Cuba ou um vale na lua). As rochas que acabam orbitando ao redor do sol, semelhantes aos asteróides já descobertos, são sinalizados como impactores potenciais. As rochas com órbitas que não são típicas de objetos próximos à Terra (NEOs) são sinalizadas como objetos não naturais.

p Usando as rochas sinalizadas como asteróides em potencial, os astrônomos foram capazes de criar mapas no céu das direções de onde um asteróide real poderia chegar. Ou pelo menos é o que afirma a teoria de Zuluaga e Sucerquia.

p Os astrônomos colombianos descobriram que seu método teórico previa o que os cubanos viam:uma rocha vinda do sul em uma trajetória inclinada cerca de 30 graus em relação ao horizonte.

p Para verificar se esse resultado não foi apenas fruto do acaso, eles realizaram um cálculo semelhante no evento de Chelyabinsk. Novamente, o método previu que no momento e local do impacto russo, a região mais provável no céu de onde um asteróide poderia chegar estava olhando para o nordeste, a uma elevação de 20 graus. O objeto real apareceu quase na direção do leste e exatamente a 20 graus de elevação.

p Mas ainda, a coincidência entre as previsões do GRT e as condições reais do impacto de Chelyabinsk e Cuba também pode ser aleatória. Contudo, também pode revelar uma verdade mais profunda, ou seja, o fato de que os pesquisadores puderam prever a direção no céu a partir da qual um meteoro poderia chegar à cidade (se esse impacto realmente ocorrer).

p "Só depois do recente boom digital, percebemos o quão frequente e potencialmente perigoso pode o impacto de pequenos meteoróides em áreas povoadas, "diz Mario Sucerquia. Ele acrescenta:"Infelizmente, ainda não somos capazes de defender nossa sociedade contra essa ameaça; nosso trabalho sugere que, em princípio, poderíamos estar preparados, pelo menos com algum conhecimento, para impactos futuros. "

p Prof. Pablo Cuartas, co-autor do artigo, diz, "O tamanho relativamente pequeno dos meteoróides, como os que caíram em Chelyabinsk e Cuba, os tornou praticamente indetectáveis ​​antes do impacto. Como a detecção é quase impossível, o risco de eventos prejudiciais como esse acontecerem em áreas muito populosas é alto; nossos resultados sugerem que podemos prever com antecedência pelo menos de que direção eles virão. "

p Finalmente, ele diz, "Devemos estar preparados para o próximo projétil."

p Mario Sucerquia é ainda mais direto:"Devemos verificar as probabilidades de impacto o tempo todo, pelo menos em áreas povoadas; fazendo isso como parte, por exemplo, de um protocolo público, pode nos ajudar a tomar medidas preventivas em face de ameaças de impacto. "