NASA tocou no Ano Novo na terça-feira com um sobrevôo histórico dos mais distantes, e possivelmente o mais antigo, corpo cósmico já explorado pela humanidade - um minúsculo, mundo distante chamado Ultima Thule - na esperança de aprender mais sobre como os planetas tomaram forma.

Uma série de sinais de "telefone para casa" ansiosamente aguardados chegaram depois das 10h30 (15h30 GMT), indicando que a espaçonave o havia feito, intacto, através do arriscado, encontro de alta velocidade.

"Temos uma espaçonave saudável, "disse a gerente de operações da missão Alice Bowman, enquanto aplausos irromperam nas salas de controle do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Maryland.

Cerca de 10 horas antes, NASA comemorou sobrevôo de Ano Novo, enquanto gerentes de missão - ao lado de crianças vestidas em trajes espaciais - tocavam buzinas para marcar o momento às 12h33 (0533 GMT), quando a espaçonave New Horizons apontou suas câmeras para a rocha espacial a quatro bilhões de milhas (6,4 bilhões de quilômetros) de distância em um região escura e fria do espaço conhecida como Cinturão de Kuiper.

Mais imagens e dados começarão a chegar na terça-feira, oferecendo aos cientistas a primeira visão de perto de um antigo bloco de construção de planetas, Bowman disse.

O sobrevôo ocorreu cerca de um bilhão de milhas além de Plutão, que era até agora o mundo mais distante já visitado de perto por uma nave espacial.

Arremessando-se pelo espaço a uma velocidade de 32, 000 milhas por hora, a espaçonave fez sua aproximação mais próxima em 2, 200 milhas da superfície de Ultima Thule.

"Esta é uma noite que nenhum de nós vai esquecer, "disse o guitarrista do Queen, Brian May - que também possui um diploma avançado em astrofísica - e que gravou uma faixa solo para homenagear a espaçonave e seu espírito de exploração.

Cientista planetário líder da New Horizons, Alan Stern, disse Ultima Thule é único porque é uma relíquia dos primeiros dias do sistema solar e pode fornecer respostas sobre a origem de outros planetas.

"O objeto está em um congelamento tão profundo que está perfeitamente preservado de sua formação original, " ele disse.

"Tudo o que vamos aprender sobre o Ultima - desde sua composição até sua geologia e como foi originalmente montado, se tem satélites e uma atmosfera e esse tipo de coisas - vai nos ensinar sobre as condições originais de formação dos objetos no sistema solar. "

Entrando em foco

Os cientistas não têm certeza de como é a aparência de Ultima Thule (pronuncia-se TOO-lee) - se tem crateras ou é lisa, ou mesmo se for um único objeto ou um cluster.

Mas um novo, embora a imagem ainda borrada divulgada na terça-feira mostrasse que sua forma oblonga lembra algo como um pino de boliche ou um amendoim, e suas dimensões são de cerca de 22 milhas de comprimento e nove milhas de largura (35 por 15 quilômetros).

Stern disse que sua aposta é que o objeto é um único corpo, não duas peças orbitando uma a outra, mas ele esperaria até mais, imagens mais claras chegam na quarta-feira para dizer com certeza.

As imagens de maior resolução são esperadas para fevereiro, Disse Stern.

Ultima Thule foi descoberto em 2014 com a ajuda do Telescópio Espacial Hubble.

Os cientistas decidiram estudar Ultima Thule com a New Horizons após a nave espacial, que foi lançado em 2006, completou sua missão principal de voar por Plutão em 2015, retornando as imagens mais detalhadas já tiradas do planeta anão.

Stern disse que o objetivo é fazer imagens do Ultima três vezes a resolução que a equipe teve para Plutão.

Fronteira da ciência planetária

Ultima Thule tem o nome de um mítico, ilha do extremo norte na literatura e cartografia medieval, de acordo com a NASA.

O cientista do projeto Hal Weaver, do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins, disse que os humanos nem sabiam que o Cinturão de Kuiper - um vasto anel de relíquias dos dias de formação do sistema solar - existia até a década de 1990.

"Esta é a fronteira da ciência planetária, "disse Weaver.

Outra espaçonave da NASA, OSIRIS-REx, também estabeleceu um novo recorde na segunda-feira ao entrar em órbita ao redor do asteróide Bennu, o menor objeto cósmico - cerca de 1, 600 pés (500 metros) de diâmetro - sempre circundados por uma espaçonave.

A NASA disse que a órbita a cerca de 70 milhões de milhas (110 milhões de quilômetros) de distância marca "um salto para a humanidade" porque nenhuma espaçonave jamais "circulou tão perto de um objeto espacial tão pequeno - um com gravidade apenas suficiente para manter um veículo em uma órbita estável . "

Os feitos planetários gêmeos coincidiram com o 50º aniversário da primeira vez que os humanos exploraram outro mundo, quando os astronautas americanos orbitaram a Lua a bordo da Apollo 8 em dezembro, 1968.

"Ao comemorar o dia de ano novo, olhe para cima e pense por um momento sobre as coisas incríveis que nosso país e nossa espécie podem fazer quando decidimos fazê-lo, "Stern escreveu no New York Times na segunda-feira.

© 2019 AFP