p Três anos e meio depois de dar à humanidade sua primeira visão de perto de Plutão, e quase 13 anos após o lançamento da Terra, a nave espacial New Horizons irá explorar outra nova fronteira:um pedaço avermelhado de rocha e gelo conhecido como Ultima Thule. p O objeto - ou, possivelmente, par de objetos (está tão longe que os astrônomos não têm certeza) - é considerado um remanescente imaculado do sistema solar inicial, intocado por bilhões de anos. Seu apelido transmite seu significado, significando "além do mundo conhecido".

p Ultima Thule está a 4 bilhões de milhas da Terra. A New Horizons vai alcançá-lo quando o ano novo chegar em 1º de janeiro, com a missão de coletar o máximo de imagens e dados possíveis enquanto passa rápido aos 32, 000 milhas por hora.

p "Isso é pura exploração, "disse Alan Stern, o principal investigador da missão. "Estamos realmente voando em direção a algo completamente desconhecido, diferente de qualquer outro objeto que estudamos no passado. "

p O vôo da Ultima Thule é um bis para a missão New Horizons, liderado pelo Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins. A nave espacial do tamanho de um piano de cauda projetada e gerenciada pela NASA no laboratório Laurel, Md., campus passou por Plutão - sua missão principal - em julho de 2015, revelando escarpado, superfícies geladas e um fiapo de atmosfera ao redor do planeta anão.

p Ele irá capturar imagens e dados semelhantes à medida que passa ainda mais perto de Ultima Thule, em si apenas cerca de 20 milhas de diâmetro.

p Mas, embora seja tecnicamente uma fase complementar de uma missão cujo foco principal era Plutão, o exame de Ultima Thule poderia ser ainda mais revelador.

p "Pode ser potencialmente o objeto mais primitivo já encontrado por uma espaçonave, "disse Hal Weaver, o cientista do projeto da missão. "Examinando como é agora, estamos olhando para o tempo da formação planetária. "

p Ultima Thule está em uma região no limite do sistema solar conhecida como Cinturão de Kuiper. Os cientistas suspeitam que a região é o lar de centenas de milhares de asteróides - ou objetos semelhantes a cometas, pelo menos tão grandes quanto Ultima Thule - que é oficialmente conhecido como 2014 MU69.

p A tamanha distancia, o sol fornece apenas um brilho de luz, no entanto, sua influência ainda é sentida - Ultima Thule está entre um grupo de objetos do Cinturão de Kuiper que orbitam a estrela distante em um círculo quase perfeito, em vez de uma elipse como a maioria dos objetos planetários. Isso sugere que ela evitou grandes colisões nos 4,6 bilhões de anos desde a formação do sistema solar.

p New Horizons faz um sobrevoo histórico de Plutão

p Embora Plutão e suas luas também façam parte do Cinturão de Kuiper, Ultima Thule está a cerca de um bilhão de milhas mais longe da Terra. A New Horizons levou quase uma década para chegar a Plutão, embora tenha disparado da Terra em até 36, 000 mph, mais rápido do que qualquer missão anterior.

p Quase 3 {anos a mais terão se passado até que a espaçonave chegue a Ultima Thule.

p Tão dramático e esclarecedor quanto o sobrevoo de Plutão foi, os cientistas sabem ainda menos sobre o que esperar do Ultima Thule. Porque está tão longe e tão escuro, eles nem têm certeza se é uma única massa. Eles suspeitam que seja feito de dois lóbulos, mas também podem ser dois objetos separados orbitando um ao redor do outro.

p "Já estávamos recebendo dicas de como Plutão seria muito antes do dia da maior aproximação, "Weaver disse." Desta vez, tudo vai ser praticamente um mistério, nós pensamos, até a última hora ou assim. "

p Espera-se que essa hora chegue por volta da meia-noite de 1º de janeiro, quando os cientistas prevêem que a New Horizons começará a observar Ultima Thule a sério. O momento de maior aproximação da espaçonave ao objeto é esperado por volta das 12h30.

p O fly-by em si é um processo complicado e extremamente arriscado, mas um que é executado completamente no piloto automático. Os cientistas passaram mais de um ano ajustando uma enxurrada de comandos que a New Horizons seguirá para capturar imagens e dados espectroscópicos, que juntos mostrarão a aparência do Ultima Thule e do que ele é feito.

p Os cientistas enfrentaram o mesmo tipo de desafio ao observar Plutão, mas é ainda mais difícil desta vez porque Ultima Thule é muito menor e mais distante. Leva uma hora e meia a mais para enviar e receber mensagens de e para a New Horizons do que em 2015 - uma espera de seis horas, cada caminho.

p Velocidade do New Horizons, juntamente com o tamanho da Ultima Thule, também apresenta problemas. Se a espaçonave não estivesse voando tão rápido, não alcançaria seu alvo em um tempo razoável. Mas por causa dessa velocidade, os cientistas devem cronometrar perfeitamente a sequência pré-programada de observações para garantir que Ultima Thule esteja literalmente no quadro das câmeras da New Horizons.

p "O objeto é tão pequeno que se você estiver desligado, você pode perder tudo, "disse Alice Bowman, o gerente de operações da missão New Horizons.

p Os cientistas esperam voar com a espaçonave dentro de cerca de 2, 200 milhas de Ultima Thule, quatro vezes mais perto do que seu encontro com Plutão, para capturar imagens e outros dados com a maior resolução possível. Mas isso pode depender do que, se alguma coisa, A New Horizons aparece em seu caminho conforme a Ultima Thule fica mais perto e mais brilhante.

p Os engenheiros da missão estavam se preparando para a possibilidade de conduzir a espaçonave em alta velocidade até 6, 200 milhas de seu alvo, se isso significa evitar quaisquer pedaços de detritos no espaço.

p "Uma bolinha do tamanho de arroz atingindo a espaçonave no lugar errado poderia destruí-la, "Weaver disse.

p O primeiro sinal de volta da New Horizons é esperado por volta das 10h00 do dia de ano novo, com as melhores imagens e dados da Ultima Thule esperados para chegar mais tarde naquele dia e em 2 de janeiro, disseram os cientistas.

p Qualquer bom dado seria o primeiro coletado de um objeto planetário tão longe da Terra.

p Apenas as missões Voyager e Pioneer viajaram além da New Horizons, mas eles estavam fazendo observações relativamente mais grosseiras de plasma e partículas no espaço. Quando eles foram lançados na década de 1970, Weaver disse, os cientistas "nem sabiam o que existia lá fora".

p Popa, que trabalha no Southwest Research Institute, no Colorado, creditado aos cientistas do laboratório Hopkins por sua pesquisa planetária pioneira. A instituição administrava anteriormente apenas uma missão planetária, a um asteróide próximo à Terra conhecido como Eros na década de 1990. Agora, sua equipe levou a New Horizons 100 vezes mais longe.

p E Ultima Thule pode não ser o fim da missão. Embora o objetivo principal da New Horizons fosse explorar Plutão, A NASA sempre teve como missão continuar a explorar mais o Cinturão de Kuiper. Stern disse que a atenção dos cientistas se voltará para encontrar um novo alvo para exploração em 2020. Estima-se que a espaçonave tenha energia suficiente para continuar funcionando em meados da década de 2030.

p "Vamos ver o que encontramos, "disse ele." Temos um longo caminho a percorrer. "

p Enquanto isso, os horizontes continuam se expandindo. Este mês, pesquisadores confirmaram a descoberta do objeto mais distante do sistema solar a ser observado pelos humanos, mais de 3 vezes mais distante do sol do que Plutão.

p Seu nome é "Farout". p © 2018 The Baltimore Sun
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