NASA tocou no Ano Novo na terça-feira com um sobrevôo histórico dos mais distantes, e possivelmente o mais antigo, corpo cósmico já explorado pela humanidade - um minúsculo, mundo distante chamado Ultima Thule - na esperança de aprender mais sobre como os planetas tomaram forma.

"Go New Horizons!" disse o cientista-chefe Alan Stern enquanto uma multidão incluindo crianças vestidas em trajes espaciais tocava buzinas e aplaudia no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, em Maryland, para marcar o momento às 12h33 (0533 GMT) em que a espaçonave New Horizons apontou suas câmeras para a rocha espacial a 4 bilhões de milhas (6,4 bilhões de quilômetros) de distância em uma região escura e gelada do espaço conhecida como Cinturão de Kuiper.

Oferecendo aos cientistas a primeira visão de perto de um antigo bloco de construção de planetas, o sobrevôo ocorreu cerca de um bilhão de milhas além de Plutão, que era até agora o mundo mais distante já visitado de perto por uma nave espacial.

O vídeo em tempo real do sobrevoo real era impossível, uma vez que leva mais de seis horas para um sinal enviado da Terra chegar à nave, e mais seis horas para a resposta chegar.

O primeiro sinal de volta à Terra deve vir cerca de 10 horas após o sobrevôo, por volta das 9h45 (1445 GMT), deixando a NASA saber se a New Horizons sobreviveu ao risco, encontro de alta velocidade.

Arremessando-se pelo espaço a uma velocidade de 32, 000 milhas por hora, a espaçonave tinha como objetivo fazer sua abordagem mais próxima dentro de 2, 200 milhas da superfície de Ultima Thule.

"Esta é uma noite que nenhum de nós vai esquecer, "disse o guitarrista do Queen, Brian May - que também possui um diploma avançado em astrofísica - e que gravou uma faixa solo para homenagear a espaçonave e seu espírito de exploração.

Stern disse que Ultima Thule é única porque é uma relíquia dos primeiros dias do sistema solar e pode fornecer respostas sobre a origem de outros planetas.

"O objeto está em um congelamento tão profundo que está perfeitamente preservado de sua formação original, " ele disse.

"Tudo o que vamos aprender sobre o Ultima - desde sua composição até sua geologia e como foi originalmente montado, se tem satélites e uma atmosfera e esse tipo de coisas - vai nos ensinar sobre as condições originais de formação dos objetos no sistema solar. "

Com o que se parece?

Os cientistas não têm certeza de como é a aparência de Ultima Thule (pronuncia-se TOO-lee) - se tem crateras ou é lisa, ou mesmo se for um único objeto ou um cluster.

Foi descoberto em 2014 com a ajuda do Telescópio Espacial Hubble, e acredita-se que tenha de 12 a 20 milhas de tamanho.

Uma imagem desfocada e pixelizada foi divulgada na segunda-feira, tirado de 1,2 milhões de milhas de distância, intrigou os cientistas porque parece mostrar uma mancha alongada, não uma rocha espacial redonda.

A nave espacial deveria coletar 900 imagens ao longo de alguns segundos, à medida que avançava. Imagens ainda mais claras devem chegar nos próximos três dias.

"Agora é só uma questão de tempo para ver os dados caindo, "disse o vice-cientista do projeto John Spencer, do Southwest Research Institute.

Os cientistas decidiram estudar Ultima Thule com a New Horizons após a nave espacial, que foi lançado em 2006, completou sua missão principal de voar por Plutão em 2015, retornando as imagens mais detalhadas já tiradas do planeta anão.

Stern disse que o objetivo é fazer imagens do Ultima três vezes a resolução que a equipe teve para Plutão.

Fronteira da ciência planetária

Ultima Thule tem o nome de um mítico, ilha do extremo norte na literatura e cartografia medieval, de acordo com a NASA.

O cientista do projeto Hal Weaver, do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins, disse que os humanos nem sabiam que o Cinturão de Kuiper - um vasto anel de relíquias dos dias de formação do sistema solar - existia até a década de 1990.

"Esta é a fronteira da ciência planetária, "disse Weaver.

“Finalmente chegamos à periferia do sistema solar, essas coisas que estão lá desde o início e quase não mudaram - nós pensamos. Vamos descobrir."

Outra espaçonave da NASA, OSIRIS-REx, também estabeleceu um novo recorde na segunda-feira ao entrar em órbita ao redor do asteróide Bennu, o menor objeto cósmico - cerca de 1, 600 pés (500 metros) de diâmetro - sempre circundados por uma espaçonave.

A NASA disse que a órbita a cerca de 70 milhões de milhas (110 milhões de quilômetros) de distância marca "um salto para a humanidade" porque nenhuma espaçonave jamais "circulou tão perto de um objeto espacial tão pequeno - um com gravidade apenas suficiente para manter um veículo em uma órbita estável . "

Os feitos planetários gêmeos coincidiram com o 50º aniversário da primeira vez que os humanos exploraram outro mundo, quando os astronautas americanos orbitaram a Lua a bordo da Apollo 8 em dezembro, 1968.

"Ao comemorar o dia de ano novo, olhe para cima e pense por um momento sobre as coisas incríveis que nosso país e nossa espécie podem fazer quando decidimos fazê-lo, "Stern escreveu no New York Times na segunda-feira.

© 2019 AFP