p Como qualquer pessoa que já tentou limpar uma casa sabe, livrar-se da poeira é um esforço de Sísifo. Nenhuma superfície fica livre dela por muito tempo. Acontece que o espaço é um tanto semelhante. O espaço está cheio de poeira interplanetária, que a Terra coleta constantemente à medida que se arrasta em torno do Sol - em órbita, na atmosfera, e se for grande o suficiente, no solo como micrometeoritos. p Embora as amostras possam não ser grandes, Acontece que essas partículas de poeira estão reformando a concepção dos cientistas sobre asteróides e cometas e são suficientes para reconstruir cenas inteiras da história do sistema solar.

p Asteróides e cometas são corpos primitivos que sobraram do início da formação do sistema solar, então, quanto mais podemos saber sobre sua composição, mais sabemos sobre onde eles se formaram. Os asteróides que se formaram na mesma vizinhança dos cometas tendem a ter uma composição mais próxima a eles.

p Tentar quebrar o continuum asteróide-cometa e categorizar o quão semelhantes os asteróides podem ser aos cometas é o que o Dr. Pierre Beck está fazendo no projeto SOLARYS na Universidade de Grenoble Alpes da França.

p Há cerca de um milhão de asteróides registrados oficialmente e deve haver muitos mais, ele explica.

p "Tradicionalmente, esses objetos são considerados os mais primitivos do sistema solar. Você pode olhar os ingredientes e ver o que estava lá, como eles foram agregados e como foram formados há muito tempo. "

p Material primordial semelhante que formou a Terra ou Marte experimentou atividade geológica e foi fundamentalmente alterado por condições como o calor, pressão e erosão.

p "Os objetos mais primitivos, portanto, não vêm para a Terra na forma de rochas, mas na forma de pó, "disse ele." Embora a (quantidade) esperada de meteoritos que chegam à Terra em um ano possa ser de 5 a 6 toneladas - para a poeira é de 40, 000 toneladas. "

p Usando amostras de poeira interplanetária coletadas no alto de nossa estratosfera e micrometeoritos de locais prístinos como a Antártica, O Dr. Beck está usando um novo método de espectroscopia infravermelha combinada com microscópios de força atômica para examinar seus espectros e propriedades na escala micrométrica.

p Como um arqueólogo colocando artefatos de um local de escavação, ele pode então comparar esses resultados aos dados existentes de asteróides no espaço. "Quando você é um geólogo e encontra uma rocha, você tem um afloramento e tenta ver a rocha em seu contexto, "Dr. Beck disse.

p Compostos

p Usando mudanças na luz do laser infravermelho em amostras que têm apenas 10-20 micrômetros, sua equipe pode, pela primeira vez, selecionar minerais de silicato e compostos orgânicos sem usar produtos químicos agressivos que perturbariam o material. Eles também constroem modelos maiores das amostras no laboratório para refinar o que procurar para identificar e categorizar asteróides e cometas com telescópios terrestres.

p O que eles encontraram na poeira são polímeros orgânicos complexos, rico em hidrocarbonetos e elementos como nitrogênio e oxigênio ou às vezes deutério (água pesada).

p "Há um grande debate sobre como esses orgânicos extraterrestres foram formados. Uma hipótese é que misturas de gelo foram irradiadas, mas, nesse caso, diferentes tipos de misturas de gelo devem produzir diferentes tipos de orgânicos, "disse o Dr. Beck.

p O estudo da composição química dessas amostras deve ajudá-lo a aprender mais sobre as origens dos asteróides, bem como a diferença entre asteróides do tipo D, escuros e difíceis de detectar corpos, alguns com interiores gelados, que se originam em torno de Júpiter e além, e cometas gelados.

p "Se entendermos isso, vai nos dizer do que é feito o sistema solar externo e mais sobre o material inicial que entrou no sistema solar. "

p Saber onde certos tipos de poeira orgânica podem ser encontrados pode até mesmo ajudar futuras sondas espaciais.

p "Você poderia ver alguns desses asteróides como fonte de combustível, "disse ele. Se houver compostos orgânicos reduzidos, ele diz, eles podem ser usados ​​como fonte de energia.

p Cometas

p A presença de tais compostos na poeira interplanetária é apenas uma coisa que faz os cientistas se perguntarem se asteróides e cometas não são necessariamente tão diferentes, afinal. A Dra. Jessica Agarwal do projeto CASTRA acredita que pode haver sobreposição por outras razões, também.

p Usando dados da sonda Rosetta da Agência Espacial Europeia que estudou o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko e de telescópios astronômicos, A Dra. Agarwal e sua equipe da Universidade Técnica de Braunschweig, na Alemanha, observaram como os cometas e asteróides emitem material ativamente para o espaço.

p "Nosso objetivo é entender melhor os processos que levam a mudanças nas superfícies e interiores de cometas e asteróides, "disse ela." Também esperamos compreender melhor sua natureza primitiva, ou como eram há 4,5 bilhões de anos. "

p Usando dados de vários instrumentos a bordo do Rosetta, A equipe do Dr. Agarwal foi capaz de modelar as propriedades da poeira cometária no ambiente do Cometa 67P. Eles descobriram que as partículas de poeira poderiam ser agregados soltos de silicato de tamanho mícron e componentes carbonáceos de tamanho sub-mícron.

p "Também estamos observando materiais do tamanho de rochas enormes saindo do Cometa 67P, vindo de certos lugares específicos na superfície ... uma fonte de pedras, "Dr. Agarwal explicou.

p Asteróide ativo

p Os cometas não são os únicos corpos a emitir material. Veja o caso do asteróide 288P. Um chamado asteróide ativo que emite poeira, à distância, parece um cometa com uma cauda empoeirada.

p "O estranho sobre o 288P era que seu núcleo parecia duplo ... e no final, Eu pensei, bem, talvez seja um binário? "Dr. Agarwal disse." Tivemos que esperar alguns anos para observá-lo de perto, e então, em 2016, tivemos mais tempo do Hubble e realmente vimos que eram dois componentes. "

p Suas medições determinaram que este asteróide primeiro de seu tipo a ser observado é composto de duas peças de tamanhos semelhantes, orbitando um ao outro a 100 quilômetros de distância.

p “Nós o encontramos por acaso. Não sabemos se existem mais sistemas como este que não vemos, "Dr. Agarwal disse.

p Eles teorizam que os asteróides foram irradiados pelo sol e começam a girar, dividindo-se em dois quando giravam rápido demais para se manterem juntos. A distância entre o par pode ser devido a um jato de gás vaporizando da superfície que impulsionou uma rocha para longe como um foguete. Eles ainda estão tentando descobrir o que causa a cauda.

p Os cientistas há muito pensam que os asteróides evoluíram principalmente por meio de colisões, mas é possível que, para asteróides menores, a rotação rápida também desempenha um papel importante.

p A pesquisa deles revelou uma gama de asteróides ativos, daqueles que têm uma explosão única de atividade (como se fosse de um impacto), para aqueles que emitem rajadas de poeira repetidamente.

p "Há algum processo acontecendo mais ou menos aleatoriamente que desencadeia a erupção de nuvens de poeira, "Dr. Agarwal disse, referindo-se aos asteróides que emitem as repetidas rajadas de poeira. "Achamos que talvez seja a rotação rápida que provoca deslizamentos de terra ou algo parecido."

p The upshot of all of this is that the distinction between comets and asteroids may be more of a spectrum than a hard divide.

p "The line is getting fuzzier. In the past we thought asteroids are rocks, comets are icy. But now we see that there are comets that are almost inactive…and there are asteroids that are active. There is more of a transition between those two populations than we thought in the past, " Dr. Agarwal said.