Os buracos negros no centro das galáxias são os objetos mais misteriosos do Universo, não apenas por causa da grande quantidade de material dentro deles, milhões de vezes a massa do sol, mas por causa da concentração incrivelmente densa de matéria em um volume não maior que o do nosso sistema solar. Quando eles capturam a matéria de seus arredores, eles se tornam ativos, e pode enviar enormes quantidades de energia do processo de captura, embora não seja fácil detectar o buraco negro durante esses episódios de captura, que não são frequentes.

Contudo, estudo liderado pela pesquisadora Almudena Prieto, do Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), descobriu longos filamentos de poeira estreitos que circundam e alimentam esses buracos negros no centro das galáxias, e que poderia ser a causa natural do escurecimento dos centros de muitas galáxias quando seus buracos negros nucleares estão ativos. Os resultados deste estudo foram publicados recentemente na revista. Avisos mensais da Royal Astronomical Society ( MNRAS )

Usando imagens do Telescópio Espacial Hubble, o Very Large Telescope (VLT) no European Southern Observatory (ESO), e Atacama Large Millimeter Array (ALMA) no Chile, os cientistas conseguiram obter uma visualização direta do processo de alimentação nuclear de um buraco negro na galáxia NGC 1566 por esses filamentos. As imagens combinadas mostram um instantâneo no qual se pode ver como os filamentos de poeira se separam, e, em seguida, vá diretamente para o centro da galáxia, onde circulam e giram em espiral ao redor do buraco negro antes de serem engolidos por ele.

"Este grupo de telescópios nos deu uma perspectiva completamente nova de um buraco negro supermassivo, graças à imagem em alta resolução angular e a visualização panorâmica de seus arredores, porque nos permite acompanhar o desaparecimento dos filamentos de poeira conforme eles caem no buraco negro, "explica Almudena Prieto, o primeiro autor no artigo.

O estudo é o resultado do projeto PARSEC de longo prazo do IAC, que visa compreender como os buracos negros supermassivos despertam de sua longa vida de hibernação, e após um processo no qual eles agregam material de seus arredores, eles se tornam os objetos mais poderosos do universo.