p A nave espacial BepiColombo da Agência Espacial Europeia será lançada em direção a Mercúrio carregando uma carga útil única projetada e construída no Southwest Research Institute:um instrumento chamado Strofio, que estudará a tênue exosfera de Mercúrio. Parte do conjunto de instrumentos SERENA, As medições do Strofio nos ajudarão a entender melhor a superfície do planeta e a história do menor planeta rochoso orbitando perto do sol. p "Uma exosfera é diferente de uma atmosfera, "disse o Dr. Stefano Livi, um Cientista do Instituto que lidera o experimento Strofio, financiado pelo programa Discovery Mission of Opportunity da NASA. "Mercúrio não tem gravidade suficiente para manter uma atmosfera adequada. Em vez disso, é cercado por um fino, ambiente de partículas sem colisão. As partículas escapam da superfície de Mercúrio e povoam brevemente esta exosfera antes de retornar à superfície ou se dispersar no espaço interplanetário. "A proximidade de Mercúrio com o Sol torna difícil observar da Terra. Também é difícil para uma espaçonave alcançar e sobreviver no ambiente hostil. A missão BepiColombo inclui duas espaçonaves - Mercury Planetary Orbiter da ESA e Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) da Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) - que estudarão Mercúrio e nos ajudarão a aprender sobre a formação de nosso sistema solar. Strofio estudará como a exosfera e a magnetosfera de Mercúrio interagem entre si e com a superfície do planeta.

p Para entender essas interações, O Strofio deve identificar as partículas que escapam da superfície de Mercúrio. Porque a exosfera é tão fina, amostrar partículas é particularmente desafiador - na verdade, a quantidade de partículas é tão esparsa que o ambiente não pode ser facilmente imitado em uma câmara de vácuo típica. Os cientistas tiveram que enfrentar este problema ao desenvolver e avaliar o instrumento Strofio super-sensível. As instalações da Universidade de Berna, na Suíça, poderiam criar os parâmetros necessários e, ao longo de alguns meses, permitiu ao SwRI analisar e demonstrar como o experimento funcionará no ambiente Mercury.

p "O Strofio é novo em sua capacidade de detectar raros, população de partículas estáticas na exosfera de Mercúrio, "Livi disse." Tivemos que repensar e reformular os designs típicos dos espectrômetros. "

p Cada partícula capturada é analisada em um campo rotativo. Quando e onde cada partícula chega ao detector determina a massa e a composição. O Strofio usa ferramentas de algoritmo de detecção para aumentar a sensibilidade do instrumento e melhorar a identificação. O instrumento também teve que atender aos rígidos limites de massa e configuração associados à espaçonave. O instrumento do tamanho de uma bola de basquete pesa pouco mais de 7 libras.

p "Strofio é como um dos meus filhos a caminho de Mercúrio, "Livi disse." É emocionante. Estou ansioso por 2025, quando "veremos" as partículas químicas saindo do planeta. Além de responder a muitas perguntas, Também estou esperando algumas surpresas. "