Membros da equipe ASTERIA preparam o pequeno satélite para sua jornada ao espaço. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Um satélite em miniatura chamado ASTERIA (Arcsecond Space Telescope Enabling Research in Astrophysics) mediu o trânsito de um exoplaneta super-terrestre previamente descoberto, 55 Cancri e. Esta descoberta mostra que os satélites em miniatura, como ASTERIA, são capazes de fazer detecções sensíveis de exoplanetas através do método de trânsito.
Ao observar 55 Cancri e, que é conhecido por transitar, ASTERIA mediu uma mudança minúscula no brilho, cerca de 0,04 por cento, quando a super-Terra cruzou na frente de sua estrela. Esta medição de trânsito é a primeira de seu tipo para CubeSats (a classe de satélites à qual o ASTERIA pertence), que são aproximadamente do tamanho de uma pasta e pegam uma carona para o espaço como cargas úteis secundárias em foguetes usados para espaçonaves maiores.
A equipe da ASTERIA apresentou atualizações e lições aprendidas sobre a missão na Conferência do Pequeno Satélite em Logan, Utah, Semana Anterior.
O projeto ASTERIA é uma colaboração entre o MIT e o Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia, financiado pelo Programa Phaeton do JPL. O projeto começou em 2010 como um projeto de classe de graduação em 16.83 / 12.43 (Engenharia de Sistemas Espaciais), envolvendo uma demonstração de tecnologia de medições astrofísicas usando um Cubesat, com o objetivo principal de treinar engenheiros em início de carreira.
A missão ASTERIA - da qual Departamento da Terra, Classe de Ciências Atmosféricas e Planetárias de 1941 A Professora de Ciências Planetárias Sara Seager é a Investigadora Principal - foi projetada para demonstrar tecnologias-chave, incluindo apontamento muito estável e controle térmico para fazer medições extremamente precisas do brilho estelar em um minúsculo satélite. No início deste ano, ASTERIA alcançou estabilidade de ponta de 0,5 segundos de arco e estabilidade térmica de 0,01 graus Celsius. Essas tecnologias são importantes para fotometria de precisão, ou seja, a medição do brilho estelar ao longo do tempo.
Este gráfico mostra a curva de luz de trânsito de 55 Cancri e observada por ASTERIA. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Fotometria de precisão, por sua vez, fornece uma maneira de estudar a atividade estelar, exoplanetas em trânsito, e outros fenômenos astrofísicos. Vários ex-alunos do MIT estiveram envolvidos no desenvolvimento da ASTERIA desde o início, incluindo Matthew W. Smith Ph.D. '14, Christopher Pong ScD '14, Alessandra Babuscia Ph.D. '12, e Mary Knapp Ph.D. '18. Brice-Olivier Demory, professor da Universidade de Berna e ex-pós-doutorado da EAPS que também é membro da equipe científica da ASTERIA, realizou a redução dos dados que revelaram o trânsito.
O sucesso do ASTERIA demonstra que o CubeSats pode realizar grande ciência em um pacote pequeno. Esta descoberta rendeu à ÁSTERIA a honra de "Missão do Ano, "que foi premiado na conferência SmallSat. A homenagem é concedida anualmente à missão que demonstrou uma melhoria significativa na capacidade de pequenos satélites, que pesam menos de 150 quilos. As missões qualificadas foram lançadas, comunicação estabelecida, e resultados adquiridos em órbita após janeiro, 1, 2017
Agora que ASTERIA provou que pode medir trânsitos de exoplanetas, ele vai continuar observando dois brilhantes, estrelas próximas para procurar exoplanetas em trânsito até então desconhecidos. Financiamento adicional para operações ASTERIA foi fornecido pela Fundação Heising-Simons.
Esta história foi republicada por cortesia do MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), um site popular que cobre notícias sobre pesquisas do MIT, inovação e ensino.
