p Os cientistas passaram décadas debatendo se asteróides e cometas atingem a Terra em intervalos regulares. Ao mesmo tempo, alguns estudos encontraram evidências de que os grandes eventos de extinção na Terra - como o que exterminou os dinossauros há 66 milhões de anos - se repetem a cada 26 a 30 milhões de anos. Dado que há boas evidências de que um asteróide desencadeou a extinção de dinossauros, faz sentido perguntar se as chuvas de asteróides podem ser responsáveis ​​por eventos regulares de extinção. p A questão é extremamente importante - se pudéssemos provar que é esse o caso, então poderemos prever e até mesmo prevenir asteróides que causem extinções em massa no futuro. Tentamos descobrir a resposta.

p Hoje, existem aproximadamente 190 crateras de impacto de asteróides e cometas na Terra. Eles variam em tamanho de apenas alguns metros a mais de 100 km de diâmetro. E eles se formaram em qualquer lugar entre alguns anos atrás e mais de dois bilhões de anos atrás. Somente alguns, como a famosa "cratera do meteoro" no Arizona, são visíveis a olhos não treinados, mas os cientistas aprenderam a reconhecer as crateras de impacto, mesmo que sejam cobertas por lagos, o oceano ou camadas espessas de sedimentos.

p Mas essas crateras se formaram como resultado de colisões regulares de asteróides? E se, porque? Tem havido muitas sugestões, mas mais proeminentemente, alguns cientistas sugeriram que o sol tem uma estrela companheira (chamada "Nemesis") em uma órbita muito ampla, que se aproxima do sistema solar a cada 26m a 30m anos e, portanto, desencadeia chuvas de cometas.

p Nemesis seria uma estrela anã vermelha / marrom - um tipo de estrela tênue - orbitando o sol a uma distância de cerca de 1,5 anos-luz. Esta não é uma ideia impossível, já que a maioria das estrelas realmente pertence a sistemas com mais de uma estrela. Contudo, apesar de procurá-lo por décadas, astrônomos não conseguiram observá-lo, e pensam que agora podem excluir sua existência.

p Namoro difícil

p Ainda, a ideia de impactos periódicos persiste. Existem outras sugestões. Uma ideia é baseada na observação de que o sol se move para cima e para baixo ligeiramente enquanto orbita a galáxia, cruzando o disco galáctico a cada 30 milhões de anos ou mais. Alguns sugeriram que isso poderia de alguma forma desencadear chuvas de cometas.

p Mas há alguma evidência de que os impactos de asteróides ocorrem em intervalos regulares? A maioria das pesquisas até agora não conseguiu mostrar isso. Mas isso não significa que não seja o caso - é difícil obter as estatísticas corretas. Existem muitas variáveis ​​envolvidas:as crateras desaparecem à medida que envelhecem, e alguns nunca são encontrados em primeiro lugar, pois são no fundo do oceano. As rochas de alguns períodos são mais fáceis de encontrar do que de outros. E determinar a idade das crateras é difícil.

p Um estudo recente afirmou ter encontrado evidências de periodicidade. Contudo, os dados de idade da cratera que ele usou incluíram muitas crateras com pouco conhecido, ou mesmo idades incorretas e desatualizadas. Os métodos usados ​​para determinar a idade - com base na decadência radioativa ou olhando para fósseis microscópicos com idades conhecidas - são continuamente aprimorados pelos cientistas. Portanto, hoje, a idade de um evento de impacto pode ser melhorada significativamente a partir de uma análise inicial feita, dizer, dez ou 20 anos atrás.

p Outro problema envolve impactos que têm idades quase idênticas com exatamente a mesma incerteza na idade:conhecidos como "idades agrupadas". A idade de uma cratera de impacto pode ser, por exemplo, 65,5 ± 0,5 milhões de anos, enquanto outro é de 66,1 ± 0,5 milhões de anos. Nesse caso, ambas as crateras podem ter a mesma idade verdadeira de 65,8 milhões de anos. Em alguns casos, tais crateras foram produzidas por impactos de asteróides acompanhados por pequenas luas, ou por asteróides que se fragmentaram na atmosfera da Terra.

p As crateras de duplo impacto que eles produzem podem fazer parecer que atingiram um momento em que havia muitos impactos de asteróides, quando na verdade as crateras foram formadas no mesmo evento. Em alguns casos, as crateras de impacto agrupadas estão muito espaçadas para serem explicadas como impactos duplos. Então, como podemos explicá-los? A colisão ocasional de asteróides no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter pode desencadear "chuvas" de curta duração de asteróides impactando a Terra. Apenas alguns desses chuveiros são necessários para causar a falsa impressão de periodicidade.

p Nova abordagem

p Em contraste com estudos anteriores, restringimos nossa análise estatística a 22 crateras de impacto com idades muito bem definidas nos últimos 260 milhões de anos. Na verdade, todos eles têm incertezas de idade de menos de 0,8%. Também contabilizamos os impactos com idades agrupadas.

p Nosso artigo, publicado recentemente em Avisos mensais da Royal Astronomical Society , mostra que, com o melhor de nosso conhecimento atual, impactos de asteróides não acontecem em intervalos regulares - eles parecem ocorrer aleatoriamente.

p Claro, não podemos ter certeza de que não há periodicidade. Mas a boa notícia é que, à medida que mais crateras de impacto são datadas com idades robustas, a análise estatística que fizemos pode ser repetida inúmeras vezes - se houver tal padrão, deve se tornar visível em algum ponto.

p Isso significa que atualmente não há como prever quando uma grande colisão de asteróide pode mais uma vez ameaçar a vida na Terra. Mas então, quando se trata de enfrentar o apocalipse, talvez não saber não seja tão ruim assim. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.