p Em 11 de março, 1998, astrônomos de asteróides ao redor do mundo receberam uma mensagem sinistra:novos dados observacionais sobre o asteróide recém-descoberto 1997 XF11 sugeriram que havia uma chance de que o objeto de meia milha (quase um quilômetro) de largura pudesse atingir a Terra em 2028. p A mensagem veio do Minor Planet Center, em Cambridge, Massachusetts, o repositório mundial para tais observações e determinação inicial das órbitas de asteróides. E embora a intenção fosse alertar apenas a muito pequena comunidade astronômica que caça e rastreia asteróides para solicitar mais observações, a notícia se espalhou rapidamente.

p A maioria dos meios de comunicação não sabia o que fazer com o anúncio, e destacou erroneamente a perspectiva de que a Terra estava condenada.

p Felizmente, descobriu-se que a Terra nunca esteve em perigo desde 1997 XF11. Depois de realizar uma análise de órbita mais completa com as observações de asteróides disponíveis, Don Yeomans, em seguida, o líder do grupo Solar System Dynamics no Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia, junto com seu colega Paul Chodas, concluiu de outra forma. "O impacto de 2028 foi essencialmente impossível, "disse Chodas, que agora é diretor do Centro de Estudos de Objetos Perto da Terra (CNEOS) da NASA, localizado no JPL.

p "Até hoje, ainda recebemos dúvidas sobre as chances de o XF11 impactar em 2028, "Chodas disse." Simplesmente não há chance de o XF11 impactar nosso planeta naquele ano, ou pelos próximos 200 anos. "

p Chodas sabe disso graças aos cálculos precisos da órbita do CNEOS usando dados de observação enviados ao Minor Planet Center por observatórios em todo o mundo que detectam e rastreiam o movimento de asteróides e cometas. Nas últimas duas décadas, Os cálculos do CNEOS permitiram que a NASA se tornasse a líder mundial nesses esforços, mantendo vigilância sobre todos os asteróides e cometas próximos - especialmente aqueles que podem cruzar a órbita da Terra.

p "Calculamos órbitas de alta precisão para todos os asteróides e cometas e mapeamos suas posições no Sistema Solar, avançar no tempo para detectar impactos potenciais, e para trás para ver onde estiveram no céu, "Chodas disse." Nós fornecemos o melhor mapa de órbitas para todos os pequenos corpos conhecidos no Sistema Solar. "

p Mapeando o perigo celestial

p Objetos Próximos à Terra (NEOs) são asteróides e cometas em órbitas que os trazem para o sistema solar interno, dentro de 121 milhões de milhas (195 milhões de quilômetros) do Sol, e também dentro de aproximadamente 30 milhões de milhas (50 milhões de quilômetros) da órbita da Terra em torno do sol.

p O frenesi da mídia em torno do NEO 1997 XF11 demonstrou a necessidade de clareza e precisão na comunicação com o público sobre as passagens próximas desses objetos pela Terra, bem como "a importância da revisão por pares antes que declarações públicas como essas sejam feitas, "Disse Chodas.

p A intenção original da NASA era cumprir uma solicitação do Congresso de 1998 para detectar e catalogar pelo menos 90 por cento de todos os NEOs maiores que um quilômetro de tamanho (aproximadamente dois terços de uma milha) dentro de 10 anos. Para ajudar a alcançar a meta do Congresso, A sede da NASA solicitou que o JPL estabelecesse um novo escritório para trabalhar com os dados fornecidos pelo Centro de Planeta Menor sancionado pela União Astronômica Internacional para a apresentação de todas as observações de asteróides e cometas, e coordenar com observatórios operados por instituições acadêmicas nos Estados Unidos, bem como recursos de vigilância espacial da Força Aérea dos EUA.

p No verão de 1998, A NASA estabeleceu o Programa de Observação de Objetos Próximos à Terra e o JPL tornou-se o lar dos dados de pesquisa e análises da agência sobre NEOs, o "Escritório do Programa de Objetos Próximos à Terra". (Para ver o anúncio sobre a criação do Escritório do Programa Near-Earth Object, consulte:www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=5134)

p Em 2016, o escritório foi renomeado para Centro de Estudos de Objetos Próximos da Terra (CNEOS) em conjunto com o estabelecimento do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária (PDCO) na sede da NASA em Washington.

p Por cerca de 20 anos, CNEOS tem sido o hub central da NASA para mapear com precisão as órbitas de todos os NEOs conhecidos, prevendo suas próximas aproximações, avaliando de forma confiável suas chances de impacto em nosso planeta, e fornecer essas informações para astrônomos em todo o mundo e para o público em geral.

p Previsão de aproximações e impactos:Sentinela e batedor

p O primeiro e mais importante passo na avaliação do risco de impacto de um asteróide ou cometa é determinar se a órbita de um determinado objeto cruzará a órbita da Terra - e então quão perto ele realmente chegará de nosso planeta. O JPL estava determinando órbitas de alta precisão para alguns NEOs, mesmo antes de a NASA lançar seu Programa de Observações NEO, e desde então atualizou seus modelos de órbita para fornecer a avaliação mais precisa disponível para as posições e órbitas de asteróides.

p Observatórios em todo o mundo obtêm imagens digitais do céu para detectar pontos de luz em movimento (o asteróide ou cometa) ao longo dos dias, semanas, meses (e até décadas!), e então relatar as posições desses objetos em movimento em relação ao plano de fundo estático das estrelas para o Centro do Planeta Menor. Consulte "Como um grão de luz se transforma em asteróide". Os cientistas do CNEOS então usam todos esses dados de observação para calcular com mais precisão a órbita de um NEO e prever seu movimento para frente no tempo por muitos anos, procurando aproximações e impactos potenciais para a Terra, sua lua, e outros planetas.

p Um sistema CNEOS chamado "Sentinela" busca à frente todas as possibilidades de impacto futuro da Terra nos próximos cem anos - para cada NEO conhecido. O monitoramento de impacto do Sentry é executado continuamente usando os modelos de órbita gerados pelo CNEOS mais recentes, e os resultados são armazenados online. Na maioria dos casos, até agora, as probabilidades de quaisquer impactos potenciais são extremamente pequenas, e em outros casos, os próprios objetos são tão pequenos - menos de 20 metros de tamanho, ou quase 20 metros - que quase certamente se desintegrariam mesmo se entrassem na atmosfera da Terra.

p "Se o Sentinela encontrar impactos potenciais para um objeto, nós o adicionamos à nossa tabela online de 'risco de impacto', e os observadores de asteróides podem então priorizar esse objeto para observação posterior, "disse Steve Chesley do JPL, um membro da equipe do CNEOS que foi o principal desenvolvedor do sistema Sentry. "Quanto mais medidas forem feitas da posição do objeto ao longo do tempo, melhor podemos prever seu caminho futuro. "

p "Na maioria dos casos, as novas medições significam que o objeto pode ser removido da lista de risco porque as incertezas no caminho orbital são reduzidas e a possibilidade de impacto é descartada, "Chesley disse.

p Mais recentemente, O CNEOS também desenvolveu um sistema chamado Scout para fornecer análises de trajetórias mais imediatas e automáticas para os objetos descobertos mais recentemente, antes mesmo de observatórios independentes confirmarem sua descoberta. Operando 24 horas por dia, o sistema Scout não notifica apenas os observadores sobre os objetos de maior prioridade a serem observados a qualquer momento, também alerta imediatamente o Escritório de Coordenação de Defesa Planetária sobre quaisquer possíveis impactos iminentes nas próximas horas ou dias. Um exemplo recente é o impacto previsto por Scout do pequeno asteróide 2018 LA sobre o Botswana, África.

p Mais caça para fazer

p Com a adição de pesquisas de asteróides financiadas pela NASA mais capazes ao longo dos anos, O Programa de Observações NEO da NASA é responsável por mais de 90% das descobertas de asteróides e cometas próximos à Terra. Agora são mais de 18, 000 NEOs conhecidos e a média da taxa de descoberta é de cerca de 40 por semana.

p Embora a meta original do Congresso de 1998 tenha sido excedida e muito progresso tenha sido feito na descoberta e rastreamento de asteróides nas últimas duas décadas, o trabalho não acabou. Em 2005, O Congresso estabeleceu um novo, objetivo muito mais ambicioso para o Programa de Observações NEO - descobrir 90 por cento dos NEOs até o tamanho muito menor de 450 pés (140 metros), e fazê-lo até o ano 2020 (www.congress.gov/congressional… s / house-report / 158/1).

p Esses asteróides menores podem não representar uma ameaça de catástrofe global se impactarem a Terra, mas eles ainda podem causar devastação regional massiva e perda de vidas, especialmente se ocorrerem perto de uma área metropolitana. O CNEOS continua a fazer melhorias em suas ferramentas de análise orbital, recursos de imagem e apresentação gráfica, e atualizações de seus sites para fornecer com rapidez e precisão as informações mais recentes sobre NEOs para PDCO, a comunidade astronômica e o público.