Os engenheiros realizaram um teste crítico de fogo a quente, disparando com o primeiro novo motor controlando o 'cérebro' que comandará os motores movidos a combustível líquido da era do ônibus espacial que acionam a missão inaugural do novo megarocket Sistema de Lançamento Espacial (SLS) da NASA.

O primeiro lançamento SLS integrado combinando o foguete SLS-1 e a cápsula da tripulação do espaço profundo Orion EM-1 poderia decolar no final de 2018 em uma missão ao redor da Lua e de volta.

O teste de fogo estático de duração total envolveu um motor RS-25 integrado com a primeira unidade de voo do controlador do motor que realmente voará no lançamento inaugural do SLS e ocorreu na quinta-feira, 23 de março no Stennis Space Center da agência em Bay St. Louis, Mississippi.

O teste de disparo de 500 segundos foi conduzido com a unidade de vôo do controlador do motor instalada no motor de desenvolvimento RS-25 no. 0528 no Banco de Teste A-2 em Stennis.

O controlador do motor RS-25 é o 'cérebro' que comanda o motor RS-25 e se comunica entre o motor e o foguete SLS. É do tamanho de um refrigerador de dormitório.

O controlador de motor recém-desenvolvido é uma versão moderna do controlador RS-25 que ajudou a impulsionar todas as 135 missões do ônibus espacial para o espaço.

"Este é um passo importante - e emocionante - em nosso retorno às missões espaciais profundas, "Stennis Diretor Rick Gilbrech disse." Com cada teste de hardware de vôo, chegamos cada vez mais perto de lançar os humanos mais fundo no espaço do que jamais havíamos viajado antes. "

O controlador de motor RS-25 modernizado foi financiado pela NASA e criado em um esforço colaborativo de engenheiros da NASA, Contratante principal RS-25 Aerojet Rocketdyne de Sacramento, Califórnia, e a subcontratada Honeywell de Clearwater, Flórida.

"O controlador gerencia o motor regulando o empuxo e a proporção da mistura de combustível e monitora a saúde e o status do motor - de forma semelhante ao computador em seu carro, "dizem funcionários da NASA.

"O controlador então comunica as especificações de desempenho programadas no controlador e monitora as condições do motor para garantir que estão sendo atendidas, controlando fatores como razão de mistura de propelente e nível de empuxo. "

Um quarteto de motores RS-25, sobras da era do ônibus espacial e reutilizados repetidamente, será instalado na base do estágio central para alimentar o SLS na decolagem, junto com um par de impulsionadores de foguete sólidos estendidos.

Os quatro motores de estágio principal RS-25 fornecerão 2 milhões de libras de empuxo na decolagem.

Além de ser comandado pelo novo controlador do motor, os motores estão sendo atualizados de várias maneiras para SLS. Por exemplo, eles irão operar em um nível de empuxo mais alto e sob diferentes condições de operação em comparação com os tempos de vaivém.

Para atingir o maior nível de empuxo necessário, os motores RS-25 devem disparar com 109 por cento da capacidade do SLS, em comparação com a operação com 104,5 por cento da capacidade de nível de potência para voos de ônibus espaciais.

Os motores RS-25 "também funcionarão com oxigênio líquido e temperaturas do compartimento do motor mais frias, maior pressão do propelente e maior aquecimento do bocal de exaustão. "

SLS será o foguete mais poderoso do mundo e enviará astronautas em viagens ao espaço profundo, mais longe do que os humanos já viajaram antes.

Para o SLS-1, o gigantesco booster será lançado em sua configuração inicial do Bloco 1 de 70 toneladas métricas (77 toneladas) com um impulso de decolagem de 8,4 milhões de libras - mais poderoso do que o foguete de pouso na lua Saturno V da NASA.

A próxima etapa é avaliar os resultados do teste de ignição do motor, confirmando que todos os objetivos do teste foram atendidos e certificando que o controlador do motor pode ser removido do motor de desenvolvimento RS-25 e então instalado em um dos quatro motores de vôo que ajudarão a alimentar o SLS-1.

Durante 2017, dois controladores de motor adicionais para SLS-1 serão testados no mesmo motor de desenvolvimento em Stennis e, em seguida, serão instalados nos motores de vôo após a certificação.

Finalmente, "o quarto controlador será testado quando a NASA testar todo o estágio do núcleo durante uma" corrida verde "no B-2 Test Stand em Stennis. Esse teste envolverá a instalação do estágio do núcleo no estande e disparar seus quatro motores de vôo RS-25 simultaneamente, como durante o lançamento de uma missão, "diz a NASA.

Numerosos testes de motor RS-25 foram conduzidos em Stennis ao longo de mais de 4 décadas para certificá-los como dignos de voo para o ônibus espacial com classificação humana e foguetes SLS.

Embora a NASA ainda tenha como meta o SLS-1 para o lançamento no outono de 2018 em uma missão não tripulada, a agência está atualmente conduzindo uma avaliação de alto nível para determinar se a cápsula Orion EM-1 pode ser atualizada a tempo para voar em uma missão tripulada humana com dois astronautas antes do final de 2019 - como relatei aqui.

A cápsula Orion EM-1 está sendo fabricada atualmente no Edifício de Operações e Check-out de Neil Armstrong no Centro Espacial Kennedy pelo contratante principal Lockheed Martin.