p A vida como a conhecemos precisa de água para prosperar. Mesmo assim, vemos a vida persistir nos ambientes mais secos da Terra. Mas quão seco é muito seco? Em que ponto é um ambiente muito extremo até mesmo para microorganismos, a menor e muitas vezes mais resistente das formas de vida, para sobreviver? Essas questões são importantes para os cientistas que buscam vida fora da Terra, inclusive no planeta Marte. Para ajudar a responder a esta pergunta, uma equipe de pesquisa do Centro de Pesquisa Ames da NASA no Vale do Silício da Califórnia viajou para o lugar mais seco da Terra:o Deserto de Atacama, no Chile, uma faixa de 1000 quilômetros de terra na costa oeste da América do Sul. p O Deserto do Atacama é um dos ambientes da Terra que mais se aproxima da superfície ressecada de Marte. Mas o Atacama não é uniformemente seco. Ao viajar da extremidade sul relativamente menos seca do deserto no centro do Chile para seu centro extremamente seco no norte do Chile, a precipitação anual muda de alguns milímetros de chuva por ano para apenas alguns milímetros de chuva por década.

p Este ambiente não uniformemente seco oferece uma oportunidade para procurar vida em níveis decrescentes de precipitação. Ao determinar a quantidade de água que um ambiente precisa para ser habitável, ou seja, ser capaz de suportar formas de vida, a equipe de pesquisa foi capaz de determinar que existe um limite seco de habitabilidade.

p "Na terra, encontramos evidências de vida microbiana em todos os lugares, "disse Mary Beth Wilhelm, astrobiólogo da Ames e principal autor do novo estudo publicado na revista Astrobiologia este mês. "Contudo, em ambientes extremos, é importante saber se um micróbio está dormente e mal sobrevive, ou realmente vivo e bem. "

p Os biólogos definem algo como vivo se for capaz de crescer e se reproduzir. Se os micróbios estão simplesmente sobrevivendo ou realizando algumas funções básicas, eles morrerão dentro de uma geração sem passar adiante qualquer informação genética. Ao procurar o potencial da vida em Marte, os cientistas precisam ver essa reprodução acontecer, o que leva ao crescimento populacional e à mudança genética de uma geração para a outra.

p "Ao aprender se e como os micróbios permanecem vivos em regiões extremamente secas da Terra, esperamos entender melhor se Marte já teve vida microbiana e se poderia ter sobrevivido até hoje, "disse Wilhelm.

p Um sinal de estresse é um sinal de vida

p Os cientistas têm algumas ferramentas para descobrir se uma amostra está crescendo ou apenas sobrevivendo. Um sinal importante é o estresse. Viver o suficiente para crescer e se adaptar em desertos extremos como o Atacama - ou potencialmente em Marte - não é uma tarefa fácil. Se a vida está realmente crescendo neste ambiente extremamente seco, vai ser estressado, enquanto a vida dormente simplesmente sobreviver não. Porque a vida dormente não é capaz de nem mesmo tentar crescer ou se reproduzir, não há marcadores de estresse, como mudanças na estrutura de certas moléculas celulares. Os astrobiólogos podem procurar alguns sinais reveladores desse estresse para procurar evidências de crescimento nos solos ressecados.

p A equipe de ciência coletou amostras de solo do Deserto do Atacama e as trouxe de volta para seu laboratório em Ames. Lá, eles realizaram testes para identificar marcadores de estresse nas amostras, observando características comuns a todos os organismos vivos conhecidos.

p Um marcador de estresse pode ser encontrado em lipídios, moléculas que constituem a superfície externa de uma célula microbiana viva, conhecido como sua membrana. Quando as células são expostas a condições estressantes, seus lipídios mudam de estrutura, tornando-se mais rígido.

p Os cientistas encontraram este marcador em partes menos secas do Atacama, mas estava misteriosamente ausente nas regiões mais secas, onde os micróbios deveriam ser mais estressados. Com base nesses e em outros resultados, a equipe acredita que existe uma linha de transição entre onde pequenas quantidades de água ainda são suficientes para o crescimento da vida e onde o ambiente é tão seco que os microorganismos simplesmente sobrevivem sem crescer na superfície do solo no Atacama.

p Namorando os Remanescentes da Vida

p Os cientistas podem dizer há quanto tempo as células estão mortas estudando um tipo de molécula chamada aminoácidos, os blocos de construção das proteínas. As estruturas desses aminoácidos assumem duas formas, cada um um reflexo no espelho do outro, como um par de mãos. Na verdade, essa "lateralidade" é o termo que os cientistas usam para descrever essas estruturas.

p Toda a vida na Terra é construída com moléculas de aminoácidos "canhotos". Contudo, quando uma célula morre, alguns de seus aminoácidos mudam a uma taxa conhecida para a estrutura refletiva "destra", eventualmente equilibrando em uma proporção de 50-50 ao longo de muitos anos.

p Ao observar essa proporção nos solos mais secos do Atacama, os cientistas encontraram micróbios lá que estão mortos há pelo menos 10, 000 anos. Encontrar até mesmo os vestígios de vida tão antigos é extremamente raro, e surpreendente para uma amostra na superfície da Terra.

p Preparando-se para Marte

p Marte é 1, 000 vezes mais seco do que até mesmo as partes mais secas do Atacama, o que torna menos provável que a vida microbiana como a conhecemos exista na superfície do planeta, mesmo com algum acesso a água. Contudo, mesmo nas áreas mais secas do deserto do Chile, vestígios de vida microbiana passada de épocas mais úmidas da história do Atacama estavam claramente presentes e bem preservados por milhares de anos. Isso significa que, como os cientistas sabem que Marte era mais úmido, planeta mais vibrante em seu passado, vestígios dessa vida antiga ainda podem estar intactos.

p "Antes de irmos para Marte, podemos usar o Atacama como um laboratório natural e, com base em nossos resultados, ajustar nossas expectativas para o que podemos encontrar quando chegarmos lá, "disse Wilhelm." Conhecer a superfície de Marte hoje pode ser muito seca para a vida crescer, mas que vestígios de micróbios podem durar milhares de anos nos ajuda a projetar melhores instrumentos para não apenas procurar por vida na superfície do planeta, mas para tentar desvendar os segredos de seu passado distante. "