A formação de estrelas ocorre dentro de nuvens natais de poeira e gás que absorvem muito da radiação ultravioleta e óptica emitida, mas que também bloqueiam essas regiões da visão óptica. Nas décadas recentes, Contudo, observatórios infravermelhos baseados no espaço como Herschel e Spitzer revolucionaram nossa compreensão da formação de estrelas obscuras em galáxias empoeiradas porque a luz infravermelha pode penetrar nas nuvens de poeira para revelar as estrelas em formação. Herschel e Spitzer descobriram um grande número de materiais muito empoeirados, galáxias formadoras de estrelas muito vermelhas que são imensamente luminosas no infravermelho (excedendo um trilhão de luminosidades solares), mas não são vistas em comprimentos de onda mais curtos. Na verdade, essas galáxias empoeiradas são responsáveis ​​pela maior parte da luz infravermelha de fundo do cosmos. Alguns desses objetos exibem os tipos mais extremos de explosões estelares conhecidas, com taxas de formação de estrelas superiores a mil por ano, mas que também são extremamente raros, com, em média, apenas um deles em um volume de algumas centenas de bilhões de anos-luz cúbicos.

A missão Herschel, explorando o céu em bandas de comprimento de onda do infravermelho distante, onde os picos de emissão de poeira, descobriu milhares de galáxias empoeiradas candidatas. O astrônomo Matt Ashby do CfA foi membro de uma grande equipe de astrônomos que ajudou a caracterizar essas galáxias de forma mais completa. A equipe identificou um conjunto de trezentas galáxias "ultra-vermelhas" (isto é, mais brilhante nos comprimentos de onda infravermelhos mais longos) e que também foram observados em comprimentos de onda infravermelhos mais curtos pela câmera IRAC no Spitzer. A equipe reuniu dados adicionais de submilímetro e milímetro para avaliar totalmente a produção dessas galáxias, e espectros para determinar suas distâncias e luminosidades. A galáxia mais distante que eles encontraram é da época cerca de um bilhão de anos após o big bang (um redshift de 6,02); é uma das vinte e três fontes do estudo que foram confirmadas como tendo lentes gravitacionais.

Os astrônomos concluem que essas galáxias ultra-vermelhas, embora incluam algumas das galáxias mais luminosas e massivas conhecidas, são muito raros para representar os progenitores formadores de estrelas locais, galáxias quiescentes; outros tipos de galáxias terão que preencher esse papel. Mas o novo estudo identificou os casos mais extremos, e futuras investigações desses monstros ajudarão a determinar como a formação de estrelas extremas no universo opera.