À primeira vista, esse quadro é inundado com estática de sal e pimenta. Em vez de ser pequenos grãos ou pixels de ruído de TV, cada ponto de luz nesta imagem é na verdade uma galáxia distante, conforme observado pelo Observatório Espacial Herschel da ESA. Cada uma dessas marcas minúsculas representa o 'calor' que emana dos grãos de poeira situados entre as estrelas de cada galáxia. Esta radiação levou muitos bilhões de anos para chegar até nós, e na maioria dos casos foi emitida bem antes de o Sistema Solar e a Terra terem se formado.

Este quadro mostra um mapa do Pólo Galáctico Norte conforme imageado pelo Receptor de Imagens Espectrais e Fotométricas de Herschel, SPIRE. Como na Terra, astrônomos definem locais em uma escala cósmica usando um sistema de coordenadas. Para a Via Láctea, este sistema de coordenadas é esférico com o Sol em seu centro, e fornece valores para longitude e latitude no céu em relação à nossa Galáxia.

O Pólo Norte Galáctico fica longe do disco desordenado da Via Láctea, e oferece uma limpeza, visão clara do universo distante além de nossa galáxia. No céu, ele está localizado em algum lugar na constelação do norte de Coma Berenice (cabelo de Berenice), uma região que também contém um aglomerado de galáxias especialmente rico conhecido como Aglomerado Coma. Acidentalmente, o Grupo Coma está incluído neste mapa, adicionando mais de 1000 pontos de luz à contagem de galáxias individuais.

Herschel esteve ativo de 2009 a 2013, e usou seus instrumentos para estudar o céu no infravermelho distante. O SPIRE era particularmente adequado para mapear grandes áreas do céu, e observou o Pólo Norte Galáctico em três filtros diferentes simultaneamente - tais observações podem ser usadas para produzir imagens multicoloridas.

A imagem mostrada é um mapa de filtro único obtido em um comprimento de onda de 250 μm como parte do Herschel Astrophysical Terahertz Large Area Survey (H-ATLAS), e cobre cerca de 180,1 graus quadrados de céu. Este usou o SPIRE e outro instrumento Herschel, a câmera fotodetectora e espectrômetro (PACS), para pesquisar cerca de 660 graus quadrados do céu em cinco bandas de comprimento de onda e produzir os maiores levantamentos de infravermelho distante já feitos do céu fora de nossa galáxia.