O ExoMars Trace Gas Orbiter retornou as primeiras imagens do Planeta Vermelho de sua nova órbita.

A espaçonave chegou a uma órbita quase circular de 400 km de altitude há algumas semanas antes de seu objetivo principal de buscar gases que podem estar ligados a atividades geológicas ou biológicas ativas em Marte.

O Sistema de Imagem de Superfície Estéreo e Colorida do orbitador, CaSSIS, tirou esta imagem impressionante, que apresenta parte de uma cratera de impacto, durante o período de teste do instrumento. A câmera foi ativada em 20 de março e testada para o início de sua missão principal em 28 de abril.

"Transmitimos um novo software para o instrumento no início da fase de teste e após alguns pequenos problemas, o instrumento está em boas condições de saúde e pronto para funcionar, "diz o investigador principal da câmera, Nicolas Thomas, da Universidade de Berna, na Suíça.

A imagem captura um segmento de 40 km da cratera Korolev localizado no hemisfério norte. O material brilhante na borda da cratera é gelo.

"Ficamos muito satisfeitos em ver como esta foto era boa, dadas as condições de iluminação, "diz Antoine Pommerol, um membro da equipe científica do CaSSIS trabalhando na calibração dos dados. "Isso mostra que o CaSSIS pode dar uma grande contribuição aos estudos do dióxido de carbono e dos ciclos da água em Marte."

A imagem é montada a partir de três imagens em cores diferentes que foram tiradas quase simultaneamente no dia 15 de abril.

"Nosso objetivo é automatizar totalmente o processo de produção de imagens, "diz Nick." Assim que conseguirmos isso, podemos distribuir os dados rapidamente para a comunidade científica para análise. "

A equipe também planeja fazer lançamentos públicos regulares.

A câmera do orbitador é um dos quatro instrumentos do Trace Gas Orbiter, ou TGO, que também hospeda duas suítes de espectrômetro e um detector de nêutrons.

Os espectrômetros começaram sua missão científica em 21 de abril, com a espaçonave dando sua primeira "cheirada" da atmosfera. Na realidade, o farejamento são os espectrômetros observando como as moléculas da atmosfera absorvem a luz do sol:cada uma tem uma impressão digital única que revela sua composição química.

Um longo período de coleta de dados será necessário para trazer os detalhes, especialmente para ingredientes particularmente raros - ou ainda não descobertos - na atmosfera. Gases traço, como sugerido por seu nome, estão presentes apenas em quantidades muito pequenas:isto é, menos de um por cento do volume da atmosfera do planeta. Em particular, o orbitador buscará evidências de metano e outros gases que possam ser assinaturas de atividade biológica ou geológica ativa.

A câmera eventualmente ajudará a caracterizar características na superfície que podem estar relacionadas a fontes de gases traço.

"Estamos entusiasmados por finalmente começar a coletar dados em Marte com esta nave espacial fenomenal, "diz Håkan Svedhem, Cientista do projeto TGO da ESA. "As imagens de teste que vimos até agora certamente colocam a fasquia alta."

O programa ExoMars é um esforço conjunto entre a ESA e a Roscosmos. O Trace Gas Orbiter é a primeira de duas missões do programa:a próxima está prevista para ser lançada em 2020 e compreenderá um rover e uma plataforma científica de superfície.