Quando os astronautas da Apollo voltaram da Lua, a poeira que grudava em seus trajes espaciais fazia sua garganta doer e seus olhos lacrimejarem. A poeira lunar é feita de material pontiagudo, partículas abrasivas e desagradáveis, mas quão tóxico é para os humanos?

A "febre do feno lunar", como o astronauta da NASA Harrison Schmitt descreveu durante a missão Apollo 17 criou sintomas em todas as 12 pessoas que pisaram na lua. De espirros a congestão nasal, em alguns casos, levou dias para as reações desaparecerem. Dentro da espaçonave, a poeira cheirava a pólvora queimada.

As missões da Lua deixaram uma questão sem resposta sobre a exploração lunar - que poderia afetar os próximos passos da humanidade no Sistema Solar:a poeira lunar pode prejudicar a saúde humana?

Um ambicioso programa de pesquisa da ESA com especialistas de todo o planeta está agora abordando as questões relacionadas à poeira lunar.

"Não sabemos o quão ruim é essa poeira. Tudo se resume a um esforço para estimar o grau de risco envolvido, "diz Kim Prisk, um fisiologista pulmonar da Universidade da Califórnia com mais de 20 anos de experiência em voos espaciais humanos - um dos 12 cientistas que participam da pesquisa da ESA.

Poeira desagradável

A poeira lunar contém silicato, um material comumente encontrado em corpos planetários com atividade vulcânica. Os mineiros da Terra sofrem com os pulmões inflamados e com cicatrizes por inalar silicato. Na Lua, a poeira é tão abrasiva que corroeu camadas de botas de traje espacial e destruiu os lacres de vácuo dos recipientes de amostra da Apollo.

Fino como pó, mas afiado como vidro. A baixa gravidade da Lua, um sexto do que temos na Terra, permite que pequenas partículas fiquem suspensas por mais tempo e penetrem mais profundamente no pulmão.

"Partículas 50 vezes menores do que um fio de cabelo humano podem ficar meses dentro de seus pulmões. Quanto mais tempo a partícula permanece, quanto maior a chance de efeitos tóxicos, "explica Kim.

O dano potencial da inalação dessa poeira é desconhecido, mas a pesquisa mostra que os simuladores do solo lunar podem destruir as células do pulmão e do cérebro após uma exposição de longo prazo.

Até a partícula

Na terra, partículas finas tendem a suavizar ao longo dos anos de erosão pelo vento e água, poeira lunar no entanto, não é redondo, mas afiado e pontiagudo.

Além disso, a Lua não tem atmosfera e é constantemente bombardeada pela radiação do Sol que faz com que o solo fique eletrostaticamente carregado.

Esta carga pode ser tão forte que a poeira levita acima da superfície lunar, tornando ainda mais provável que entre no equipamento e nos pulmões das pessoas.

Local de trabalho empoeirado

Para testar o equipamento e o comportamento da poeira lunar, A ESA trabalhará com poeira lunar simulada extraída de uma região vulcânica na Alemanha.

Trabalhar com o simulador não é uma tarefa fácil. "A raridade do material semelhante ao vidro lunar o torna um tipo especial de poeira. Precisamos moer o material de origem, mas isso significa remover as arestas afiadas, "diz Erin Tranfield, biólogo e especialista em toxicidade de poeira.

O solo lunar tem um lado bom. "Você pode aquecê-lo para produzir tijolos que podem oferecer abrigo para os astronautas. O oxigênio pode ser extraído do solo para sustentar missões humanas na Lua, "explica o consultor de ciências Aidan Cowley.