Por quase 20 anos, a Estação Espacial Internacional (ISS) tem servido como um laboratório singular para milhares de cientistas, alunos, e startups em todo o mundo, que acessaram o ambiente de microgravidade da estação para testar como estar no espaço afeta tudo, desde células cancerosas e tecidos humanos a sementes de abobrinha e cevada - sem mencionar uma série de organismos vivos, incluindo platelmintos, formigas, lagartixas, e lulas bobtail.

De fato, a ISS "tem operado como um bastião de cooperação internacional e um ambiente de teste exclusivo para pesquisas de microgravidade, "escrevem os engenheiros do MIT em um artigo que apresentaram em 8 de março na IEEE Aerospace Conference em Montana. Mas a ISS acabará sendo aposentada em sua forma atual. A NASA está se preparando para fazer a transição do foco de suas atividades de voo espacial humano para a Lua, e os parceiros internacionais que gerenciam o ISS estão discutindo como fazer a transição do modelo operacional atual.

Enquanto a NASA explora opções para entidades comerciais operarem plataformas de pesquisa em órbita ao redor da Terra, e enquanto outras entidades públicas e privadas consideram projetos alternativos para instalações de microgravidade, a equipe do MIT diz que é importante manter o acesso acessível a essas instalações na vanguarda dessas discussões. Em seu jornal, os pesquisadores argumentam que cientistas de qualquer país deveriam poder participar de pesquisas sobre microgravidade.

Para esse fim, a equipe desenvolveu uma ferramenta para avaliar a acessibilidade de vários "modelos de governança, "como instalações que são controladas principalmente por governos ou entidades privadas, ou uma mistura de ambos.

O MIT News checou com os pesquisadores sobre o futuro da pesquisa em microgravidade e como a abertura pode impulsionar a inovação e a colaboração no espaço. Christine Joseph é uma estudante graduada do Departamento de Aeronáutica e Astronáutica e do Programa de Política e Tecnologia do MIT. Danielle Wood é Professora Assistente de Desenvolvimento de Carreira da Benesse Corporation em Pesquisa em Educação no Programa de Artes e Ciências da Mídia do MIT e nomeada conjuntamente no Departamento de Aeronáutica e Astronáutica. Ela também é fundadora do Grupo de Pesquisa Habilitada pelo Espaço dentro do Laboratório de Mídia do MIT, cuja missão é promover a justiça nos sistemas complexos da Terra usando designs habilitados pelo espaço.

P:Por que o acesso acessível é importante, particularmente para pesquisa de microgravidade baseada no espaço?

Wood:A participação na pesquisa de microgravidade baseada no espaço deve ser uma oportunidade aberta a pesquisadores de todas as nações, porque o espaço é um bem comum global que não pertence a uma única nação. Conforme declarado no Tratado do Espaço Exterior, ratificado por mais de 100 países, "a exploração e uso do espaço sideral ... devem ser realizadas para o benefício e no interesse de todos os países ... e devem ser província de toda a humanidade."

Estudos em ambiente de microgravidade trazem novos conhecimentos sobre o corpo humano, plantas, animais, materiais, física, fabricação, e medicamentos. Esse conhecimento pode contribuir para o desenvolvimento sustentável quando traduzido em aplicações baseadas na Terra, por exemplo, quando o conhecimento das rotinas de exercícios do astronauta informa os procedimentos de recuperação para pacientes que enfrentam longos períodos de repouso na cama, ou quando experimentos sobre a física da combustão produzem resultados que podem melhorar a segurança contra incêndios na Terra.

Quando uma grande variedade de pesquisadores de todo o mundo participa da pesquisa em microgravidade, a comunidade científica se beneficia de uma gama mais ampla de resultados de pesquisa. A participação na pesquisa da microgravidade também ajuda os países que ainda não têm experiência no espaço a construir capacidade local para projetar e operar experimentos baseados no espaço.

P:Como sua nova ferramenta avalia a acessibilidade às instalações de pesquisa de microgravidade?

Joseph:Propomos que a acessibilidade pode ser medida usando as métricas de abertura econômica e administrativa. A abertura econômica é baseada nos custos financeiros pagos pelos pesquisadores para realizar todas as atividades envolvidas na conclusão de um projeto de pesquisa em microgravidade. Isso inclui os custos associados ao projeto de um experimento, projetando-o para ser seguro e funcional, lançando-o para o espaço, acessar uma instalação que fornece controle ambiental, dados e poder, operando o experimento, e possivelmente devolvê-lo à Terra.

A abertura administrativa se refere ao tipo de controle que determina direta e indiretamente quem pode participar. Por exemplo, hoje, os procedimentos administrativos influenciam o acesso dependendo da nacionalidade ou do tipo de organização de origem do usuário e do tipo de atividade de microgravidade que busca. Mapeamos as futuras instalações de pesquisa de microgravidade e suas políticas de governança ao longo dessas dimensões de abertura econômica e administrativa. Usando essas duas métricas, podemos avaliar a acessibilidade geral de um mercado futuro para pesquisa de microgravidade.

Wood:Nosso objetivo é encorajar um diálogo sobre o valor de fornecer acesso a este ambiente de pesquisa único. Muitas partes interessadas - governos, empresas, organizações internacionais - podem influenciar as regras que determinam quem envia pesquisas de microgravidade para o espaço após a aposentadoria da Estação Espacial Internacional. Até agora, o mundo ainda não experimentou um mercado de pesquisa de microgravidade que seja totalmente impulsionado por forças comerciais com preços definidos por um mercado livre, porque os governos têm subsidiado o custo do acesso à pesquisa como um serviço público. Este trabalho destaca a necessidade de avaliar futuras políticas e propostas comerciais com base nas necessidades daqueles que têm menos acesso e experiência com pesquisa em microgravidade hoje.

P:Que tipo de instalação ou estrutura você encontrou, através de sua ferramenta, pode fornecer o acesso mais acessível à pesquisa de microgravidade, e o que será necessário para lançar tal modelo?

Joseph:Embora não seja ideal, nossa estrutura atual evoluiu para se tornar surpreendentemente acessível. Facilitadores como o Escritório das Nações Unidas para Assuntos do Espaço Exterior ajudam a negociar o acesso para nações espaciais emergentes, trabalhando com algumas das agências espaciais "guardiãs" que construíram a ISS. As empresas comerciais também começaram a construir e operar seus próprios módulos anexados à ISS, aos quais quase qualquer usuário pode comprar acesso. A ISS se tornou um interessante conglomerado de público, privado, comercial, e entidades internacionais. Até aqui, nenhuma das outras propostas para estações espaciais em órbita terrestre baixa (até cerca de 2, 000 quilômetros da superfície da Terra) estão maduros o suficiente para determinar se terão um nível de acessibilidade semelhante ao ambiente atual.

Contudo, sempre podemos fazer melhor. A construção da ISS foi o maior e mais caro projeto de construção da história da humanidade e envolveu esforços de muitos países. Há muitas lições a serem aprendidas com o desenvolvimento da ISS em termos de modelos técnicos e de política. Também precisamos levar em consideração as expectativas das empresas comerciais que participarão da economia espacial comercial emergente em órbita baixa da Terra.

Os "espaços no espaço" em que operamos estão evoluindo dramaticamente. Não é muito cedo para examinar como as políticas e decisões de investimento irão moldar a natureza da acessibilidade para pesquisas em microgravidade além da Estação Espacial Internacional. Pensar em acessibilidade agora é importante para ajudar a garantir que a pesquisa em microgravidade continue sendo domínio de toda a humanidade.

Esta história foi republicada por cortesia do MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), um site popular que cobre notícias sobre pesquisas do MIT, inovação e ensino.