Os planetas descobertos até agora na Via Láctea são heterogêneos, multidão abundante:Júpiteres quentes, gigantes gasosos, pequena, mundos rochosos e planetas misteriosos maiores que a Terra e menores que Netuno. Enquanto nos preparamos para adicionar muitos milhares mais aos milhares já encontrados, a busca continua por evidências de vida - e por um mundo parecido com o nosso.

E à medida que nossos telescópios espaciais e outros instrumentos ficam cada vez mais sensíveis, estamos começando a zerar.

As descobertas até agora inspiram entusiasmo e curiosidade entre os cientistas e o público. Encontramos planetas rochosos na faixa de tamanho da Terra, à distância certa de suas estrelas-mãe para abrigar água líquida. Embora essas características não garantam um mundo habitável - não podemos dizer ainda se esses planetas realmente possuem atmosferas ou oceanos - elas podem nos ajudar a apontar na direção certa.

Futuros telescópios espaciais serão capazes de analisar a luz de alguns desses planetas, em busca de água ou uma mistura de gases que se assemelhe à nossa própria atmosfera. Obteremos uma melhor compreensão das temperaturas na superfície. À medida que continuamos marcando itens na lista de habitabilidade, vamos nos aproximar cada vez mais de encontrar um mundo com sinais de vida reconhecíveis.

Entre os fatores mais críticos na formação e desenvolvimento de um planeta habitável está a natureza de sua estrela-mãe. A massa da estrela, o tamanho e a idade determinam a distância e a extensão de sua "zona habitável" - a região ao redor de uma estrela onde a temperatura potencialmente permite que a água líquida se acumule na superfície de um planeta.

Mapeamento estelar da galáxia

O satélite Gaia da Agência Espacial Europeia, lançado em 2013, está se tornando um dos maiores mapeadores de estrelas da história. Ele se baseia em um conjunto de instrumentos de alta precisão para medir o brilho das estrelas, distância, e composição. O objetivo ambicioso é criar um mapa tridimensional da nossa galáxia, a Via Láctea. O gráfico até agora inclui as posições de cerca de 1,7 bilhão de estrelas, com distâncias de cerca de 1,3 bilhão.

Isso levou a uma reavaliação dos tamanhos das estrelas para saber se algumas poderiam ser maiores, menor, mais escuro ou mais brilhante do que os cientistas pensavam.

Acontece que muitas das estrelas foram consideradas mais brilhantes - e maiores - do que as estimativas anteriores. Para a equipe que gerencia a explosão de achados de planetas do telescópio espacial Kepler da NASA, começando em 2009, isso também significa uma revisão dos tamanhos dos planetas em órbita ao redor deles.

Se uma estrela é mais brilhante do que pensamos, muitas vezes também é maior do que pensávamos. O planeta em órbita ao seu redor, medido proporcionalmente pelo método de trânsito, também deve ser maior.

Isso significa que alguns dos planetas considerados de tamanho e temperatura semelhantes aos da Terra são realmente maiores - e geralmente, mais quente.

"Gaia melhorou as distâncias e melhorou as avaliações de quão brilhante é uma estrela, e quão grande é um planeta, "disse Eric Mamajek, o vice-cientista-chefe do programa do Programa de Exploração de Exoplanetas da NASA. "A questão toda sempre foi, quão bem entendemos a estrela? Este é apenas mais um capítulo dessa história em curso. "

Os dados científicos mais recentes da sonda espacial Gaia também estão solicitando uma reavaliação dos planetas de "zona habitável" mais promissores encontrados por observatórios em todo o mundo, bem como instrumentos baseados no espaço como o Kepler da NASA. Conforme os cientistas resolvem as observações e as definições do que consideramos um mundo potencialmente habitável, dados melhores estão nos aproximando de encontrar tal planeta e - talvez tão importante - encontrar o lugar de nosso próprio planeta entre eles.

Dos 3, 700 exoplanetas - planetas em torno de outras estrelas - confirmados por cientistas até agora, cerca de 2, 600 foram encontrados pelo telescópio espacial Kepler. Kepler caça o pequeno eclipse, ou mergulhar na luz das estrelas, quando um planeta cruza a face de sua estrela.

A análise mais recente das descobertas de Kepler mostra que 20 a 50 por cento das estrelas no céu provavelmente têm pequenas, planetas potencialmente rochosos em suas zonas habitáveis. Nossa estimativa inicial de quase do tamanho da Terra, planetas de zonas habitáveis ​​da espaçonave Kepler em 19 de junho, 2017, era 30. Análise preliminar de dados mais recentes, em ambos os exoplanetas e suas estrelas hospedeiras, mostra que o número é provavelmente menor - possivelmente entre 2 e 12.

Muito mais dados são necessários, incluindo uma melhor compreensão de como o tamanho de um planeta se relaciona com sua composição.

"Ainda estamos tentando descobrir o quão grande um planeta pode ser e ainda ser rochoso, "disse Jessie Dotson, um astrofísico do Ames Research Center da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia. Ela também é a cientista do projeto para a corrente do Kepler, missão estendida, conhecido como K2.

À primeira vista, a última análise pode parecer decepcionante:menos rochosa, mundos potencialmente habitáveis ​​entre os milhares de exoplanetas encontrados até agora. Mas isso não muda uma das conclusões mais surpreendentes após mais de 20 anos de observação:planetas na zona habitável são comuns.

Mais e melhores dados sobre esses planetas distantes significam um retrato demográfico mais preciso de um universo de planetas - e uma compreensão mais matizada de sua composição, possíveis atmosferas e potencial de suporte de vida.

Isso deve nos colocar em terreno mais sólido para a próxima torrente de descobertas de exoplanetas do TESS (o Transiting Exoplanet Survey Satellite), e futuros telescópios também. Isso nos traz um passo mais perto em nossa busca por um planeta promissor entre uma galáxia de estrelas.

"Esta é a parte empolgante da ciência, "Dotson disse." Muitas vezes, somos realmente retratados como, "Agora conhecemos essa história." Mas eu tenho uma teoria:os cientistas adoram quando não sabemos algo. É a caça que é tão emocionante. "