Em 11 de junho, O Telescópio Espacial Fermi Gamma-ray da NASA comemora uma década de uso de raios gama, a forma de luz de mais alta energia do cosmos, para estudar buracos negros, estrelas de nêutrons, e outros objetos e eventos cósmicos extremos.

"Os primeiros 10 anos de Fermi produziram inúmeras descobertas científicas que revolucionaram nossa compreensão do universo de raios gama, "disse Paul Hertz, Diretor da Divisão de Astrofísica na sede da NASA em Washington.

Ao escanear o céu a cada três horas, Principal instrumento de Fermi, o Large Area Telescope (LAT), observou mais de 5, 000 fontes individuais de raios gama, incluindo uma explosão chamada GRB 130427A, o mais poderoso estouro de raios gama que os cientistas já detectaram.

Em 1949, Enrico Fermi - um pioneiro ítalo-americano em física de alta energia e ganhador do Nobel que deu o nome à missão - sugeriu que os raios cósmicos, partículas viajando quase à velocidade da luz, poderia ser impulsionado por ondas de choque de supernova. Em 2013, O LAT de Fermi usou raios gama para provar que esses remanescentes estelares são pelo menos uma fonte das partículas velozes.

Mapa de todo o céu de Fermi, produzido pelo LAT, revelou duas estruturas massivas que se estendem acima e abaixo do plano da Via Láctea. Essas duas "bolhas" abrangem 50, 000 anos-luz e provavelmente foram produzidos pelo buraco negro supermassivo no centro da galáxia apenas alguns milhões de anos atrás.

"A astronomia dos raios gama é a ciência dos extremos, "disse Julie McEnery, o cientista do projeto Fermi no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Extrema gravidade, campos magnéticos extremos - Fermi abriu uma janela para algumas das físicas e estruturas mais interessantes do universo. "

O Gamma-ray Burst Monitor (GBM), O instrumento secundário de Fermi, pode ver todo o céu a qualquer momento, exceto a parte bloqueada pela Terra. O satélite observou mais de 2, 300 rajadas de raios gama, os eventos mais luminosos do universo. Explosões de raios gama ocorrem quando estrelas massivas colapsam ou estrelas de nêutrons ou buracos negros se fundem e conduzem jatos de partículas quase à velocidade da luz. Nesses jatos, matéria viaja em velocidades diferentes e colide, emitindo raios gama.

Em 17 de agosto, 2017, Fermi detectou uma explosão de raios gama de uma explosão poderosa na constelação de Hydra. Quase ao mesmo tempo, o Observatório de ondas gravitacionais de interferômetro a laser da National Science Foundation detectou ondulações no espaço-tempo do mesmo evento, a fusão de duas estrelas de nêutrons. Esta foi a primeira vez que ondas gravitacionais e de luz foram detectadas na mesma fonte. Os cientistas também usaram outra explosão de raios gama detectada por Fermi para confirmar a teoria de Einstein de que o espaço-tempo é suave e contínuo.

O GBM também identificou mais de 5, 000 flashes de raios gama terrestres na atmosfera da Terra associados a tempestades, bem como partículas de antimatéria que esses flashes podem produzir.

"Fermi melhorou fundamentalmente nossa compreensão de como o universo funciona, "disse David Thompson, um vice-cientista do projeto Fermi em Goddard. "Esta espaçonave forneceu evidências para teorias há muito acalentadas e também forçou a comunidade científica a reavaliar algumas de suas suposições."

Mas o espaço pode ser um ambiente de trabalho difícil. Em 3 de abril, 2012, Fermi se esquivou de uma potencial colisão com o Cosmos 1805, um extinto satélite espião soviético da Guerra Fria, quando a equipe disparou os propulsores de desativação de Fermi para colocá-lo em segurança.

Fermi experimentou sua primeira falha de hardware em 16 de março, 2018, quando um de seus painéis solares travou. A equipe Fermi adotou uma nova estratégia de observação para acomodar o painel solar emperrado, e ambos os instrumentos continuam a varrer o universo de raios gama.

"O observatório Fermi tem tanta flexibilidade que essa falha tem um impacto mínimo nas operações científicas, "McEnery disse." Fermi está bem preparado para continuar as operações por muitos anos, e esperamos muitas outras descobertas sobre o universo de alta energia. "