Com observações feitas com o Observatório Espacial Herschel, com a antena APEX e com o interferômetro ALMA foi possível observar a formação de um aglomerado de galáxias no espaço profundo, quando o universo tinha apenas um décimo da idade que tem agora. Ivan Oteo, um ex-aluno da Universidade de La Laguna e do Instituto de Astrofísica de Canarias liderou a equipe internacional que fez a descoberta. Até agora, astrônomos pensaram que esses fenômenos ocorreram 3, 000 milhões de anos após o Big Bang, mas este novo resultado mostra que eles já estavam acontecendo quando o universo era 1, 500 milhões de anos.

A Agência Espacial Européia (ESA) lançou o Observatório Espacial Herschel em 2009. Foi o primeiro observatório capaz de capturar espectros infravermelhos em toda a sua extensão. A equipe de pesquisadores se concentrou no que parecia ser um único objeto cósmico muito vermelho no infravermelho distante, e decidi estudá-lo com APEX e ALMA.

APEX é um radiotelescópio de 12 m de diâmetro no deserto do Atacama, no Chile, que foi configurada como uma primeira etapa do projeto ALMA, um grupo de 66 radiotelescópios de 7m e 22m na mesma área. O resultado foi a descoberta de uma concentração de galáxias empoeiradas no início do universo. Eles estão a ponto de se fundir para formar o centro de um futuro aglomerado de galáxias massivo.

Ivan Oteo, o investigador principal do estudo, que atualmente trabalha no Instituto de Astronomia da Universidade de Edimburgo e no Observatório Europeu do Sul, aponta como é raro observar esse tipo de fenômeno. "Achamos que a duração das explosões empoeiradas da formação de estrelas dura um tempo relativamente curto, "ele explica, e adiciona, "essas galáxias estão geralmente em minoria em qualquer época e em qualquer lugar do universo. É por isso que encontrar um grande número de explosões de formação de estrelas empoeiradas emitindo ao mesmo tempo como este é muito intrigante, algo que precisamos entender. "

Ismael Pérez Fournon, pesquisador da Universidade de La Laguna (ULL) e do Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), diz, “Usando os dados do ALMA, cuja resolução e sensibilidade são muito altas, somos capazes de estudar a formação de aglomerados de galáxias quando a idade do universo era inferior a 1, 500 milhões de anos. "

Helmut Dannerbauer, outro pesquisador do IAC e do ULL envolvido na descoberta aponta a diferença entre este resultado e "os atuais modelos teóricos e computacionais, o que sugere que esse tipo de aglomerado muito grande precisou de muito mais tempo para evoluir. "

Um estudo independente liderado por Tim Miller, um estudante de doutorado na Dalhousie University no Canadá e na Yale University nos Estados Unidos, descobriram uma concentração semelhante de galáxias. No caso deles, a descoberta foi baseada em observações com um telescópio no Pólo Sul, com o Observatório Espacial Herschel, e observações de acompanhamento com APEX e ALMA. "Ainda não sabemos como esses aglomerados de galáxias cresceram tanto e tão rapidamente. Eles não se formaram gradualmente durante milhares de milhões de anos, como as teorias atuais sobre a formação e evolução das galáxias predizem, "diz Miller.

Scott Chapman, das Universidades Dalhousie e Cambridge, diz:"Essas descobertas nos dão uma grande oportunidade de estudar como galáxias massivas se juntaram para formar aglomerados de galáxias."