p A nave espacial Voyager 2 da NASA voou por Urano há 30 anos, mas os pesquisadores ainda estão fazendo descobertas a partir dos dados que coletaram na época. Um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade de Idaho sugere que pode haver duas pequenas, moonlets ainda não descobertos orbitando perto de dois dos anéis do planeta. p Rob Chancia, um estudante de doutorado da Universidade de Idaho, detectou padrões-chave nos anéis enquanto examinava imagens de décadas dos anéis de gelo de Urano tiradas pela Voyager 2 em 1986. Ele notou que a quantidade de material do anel na borda do anel alfa - um dos mais brilhantes dos múltiplos anéis de Urano - variava periodicamente. Um similar, um padrão ainda mais promissor ocorreu na mesma parte do anel beta vizinho.

p "Quando você olha para esse padrão em diferentes lugares ao redor do anel, o comprimento de onda é diferente - isso aponta para algo mudando conforme você gira em torno do anel. Há algo quebrando a simetria, "disse Matt Hedman, um professor assistente de física na Universidade de Idaho, que trabalhou com Chancia para investigar a descoberta. Seus resultados serão publicados no Astronomical Journal e foram postados no site de pré-impressão arXiv.

p Chancia e Hedman são bem versados ​​na física dos anéis planetários:ambos estudam os anéis de Saturno usando dados da espaçonave Cassini da NASA, que está orbitando Saturno. Dados da Cassini produziram novas ideias sobre como os anéis se comportam, e uma concessão da NASA permitiu que Chancia e Hedman examinassem os dados de Urano coletados pela Voyager 2 sob uma nova luz. Especificamente, eles analisaram ocultações de rádio - feitas quando a Voyager 2 enviou ondas de rádio através dos anéis para serem detectadas na Terra - e ocultações estelares, feita quando a espaçonave mediu a luz das estrelas de fundo brilhando através dos anéis, o que ajuda a revelar quanto material eles contêm.

p Eles descobriram que o padrão nos anéis de Urano era semelhante às estruturas relacionadas à lua nos anéis de Saturno, chamadas de vigília lunar.

p Os pesquisadores estimam que as hipotéticas luazinhas nos anéis de Urano teriam de 2 a 9 milhas (4 a 14 quilômetros) de diâmetro - tão pequenas quanto algumas luas identificadas de Saturno, mas menor do que qualquer uma das luas conhecidas de Urano. As luas uranianas são especialmente difíceis de detectar porque suas superfícies são cobertas por um material escuro.

p "Ainda não vimos as luas, mas a ideia é que o tamanho das luas necessárias para fazer esses recursos é bem pequeno, e eles poderiam facilmente ter passado despercebidos, "Hedman disse." As imagens da Voyager não eram sensíveis o suficiente para ver facilmente essas luas. "

p Hedman disse que suas descobertas podem ajudar a explicar algumas características dos anéis de Urano, que são estranhamente estreitos em comparação com os de Saturno. As luazinhas, se eles existem, podem estar agindo como luas "pastoras", ajudando a evitar que os anéis se espalhem. Duas das 27 luas conhecidas de Urano, Ophelia e Cordelia, atuem como pastores do anel épsilon de Urano.

p "O problema de manter os anéis estreitos existe desde a descoberta do sistema de anéis uranianos em 1977 e tem sido trabalhado por muitos dinâmicos ao longo dos anos, "Chancia disse." Eu ficaria muito satisfeito se essas luas propostas se tornassem reais e possamos usá-las para chegar a uma solução. "

p Confirmar se as luas realmente existem ou não usando imagens de telescópios ou espaçonaves será deixado para outros pesquisadores, Chancia e Hedman disseram. Eles continuarão examinando padrões e estruturas nos anéis de Urano, ajudando a descobrir mais dos muitos segredos do planeta.

p "É emocionante ver a histórica exploração de Urano da Voyager 2 ainda contribuindo com novos conhecimentos sobre os planetas, "disse Ed Stone, cientista de projeto da Voyager, baseado em Caltech, Pasadena, Califórnia.

p Voyager 2 e sua gêmea, Voyager 1, foram lançados com 16 dias de diferença em 1977. Ambas as espaçonaves voaram por Júpiter e Saturno, e a Voyager 2 também voou por Urano e Netuno. A Voyager 2 é a nave espacial mais longa em operação contínua. Espera-se que entre no espaço interestelar em alguns anos, ingressando na Voyager 1, que cruzou em 2012. Embora muito além dos planetas, a missão continua a enviar observações sem precedentes do ambiente espacial do sistema solar, fornecendo informações cruciais sobre o ambiente pelo qual nossa espaçonave viaja enquanto exploramos cada vez mais longe de casa.

p Laboratório de propulsão a jato da NASA, uma divisão da Caltech em Pasadena, Califórnia, construiu a espaçonave dupla Voyager e as opera para a Divisão de Heliofísica dentro do Diretório de Missão Científica da NASA em Washington.