p Embora mais conhecido por seus levantamentos das estrelas e mapeamento da Via Láctea em três dimensões, O Gaia da ESA tem muito mais cordas no seu arco. Entre eles, sua contribuição para a nossa compreensão dos asteróides que poluem o sistema solar. Agora, pela primeira vez, Gaia não está apenas fornecendo informações cruciais para a compreensão dos asteróides conhecidos, também começou a procurar por novos, anteriormente desconhecido para os astrônomos. p Desde que iniciou suas operações científicas em 2014, Gaia desempenhou um papel importante na compreensão dos objetos do sistema solar. Este nunca foi o objetivo principal de Gaia - que está mapeando cerca de um bilhão de estrelas, cerca de 1% da população estelar de nossa galáxia - mas é um efeito colateral valioso de seu trabalho. As observações de Gaia de asteróides conhecidos já forneceram dados usados ​​para caracterizar as órbitas e propriedades físicas desses corpos rochosos com mais precisão do que nunca.

p "Todos os asteróides que estudamos até agora já eram conhecidos da comunidade astronômica, "explica Paolo Tanga, Cientista planetário do Observatoire de la Côte d'Azur, França, responsável pelo processamento das observações do sistema solar.

p Esses asteróides foram identificados como pontos nos dados de Gaia que estavam presentes em uma imagem e desapareceram em uma tirada pouco tempo depois, sugerindo que eles eram de fato objetos movendo-se contra as estrelas mais distantes.

p Uma vez identificado, objetos em movimento encontrados nos dados de Gaia são comparados com as órbitas de asteróides conhecidas para nos dizer para qual asteróide estamos olhando. "Agora, "continua Tanga, "pela primeira vez, estamos encontrando objetos em movimento que não podem ser comparados a nenhuma estrela ou asteróide catalogado. "

p O processo de identificação de asteróides nos dados de Gaia começa com um trecho de código conhecido como software Initial Data Processing (IDT) - que foi amplamente desenvolvido na Universidade de Barcelona e funciona no Centro de Processamento de Dados do Centro Europeu de Astronomia Espacial (ESAC ), Estabelecimento da ESA em Espanha.

p Este software compara várias medições feitas na mesma área e seleciona objetos que são observados, mas não podem ser encontrados em observações anteriores da área. Provavelmente não são estrelas, mas, em vez de, objetos do sistema solar movendo-se no campo de visão de Gaia. Uma vez encontrado, os outliers são processados ​​por um pipeline de software no centro de dados do Centre National d'Etudes Spatiales (CNES) em Toulouse, França, que é dedicado a objetos do sistema solar. Aqui, a fonte é cruzada com todos os corpos menores conhecidos no sistema solar e se nenhuma correspondência for encontrada, então a fonte é um asteróide inteiramente novo, ou um que só foi vislumbrado antes e nunca teve sua órbita caracterizada com precisão.

p Embora os testes tenham mostrado que Gaia é muito bom na identificação de asteróides, até agora tem havido barreiras significativas para descobrir novos. Existem áreas do céu tão congestionadas que tornam o trabalho do IDT de coincidir com as observações da mesma estrela muito difícil. Quando não consegue fazer isso, um grande número de incompatibilidades termina no pipeline de objetos do sistema solar, contaminando os dados com asteróides falsos e tornando muito difícil descobrir novos.

p "No inicio, ficamos desapontados quando vimos como os dados estavam confusos com incompatibilidades, "explica Benoit Carry, Observatoire de la Côte d'Azur, França, que está encarregado de selecionar candidatos ao alerta Gaia. "Mas descobrimos maneiras de filtrar essas incompatibilidades e elas estão funcionando! Gaia agora encontrou um asteróide mal observado antes."

p O asteróide em questão, apelidado de Gaia-606, foi encontrado em outubro de 2016, quando os dados de Gaia mostraram um desmaio, fonte móvel. Os astrônomos começaram a trabalhar imediatamente e foram capazes de prever a posição do novo asteróide visto do solo ao longo de alguns dias. Então, no Observatoire de Haute Provence (sul da França), William Thuillot e seus colegas Vincent Robert e Nicolas Thouvenin (Observatoire de Paris / IMCCE) foram capazes de apontar um telescópio para as posições previstas e mostrar que este era de fato um asteróide que não correspondia à órbita de qualquer objeto do sistema solar previamente catalogado.

p Contudo, apesar de não estar presente em nenhum catálogo, um mapeamento mais detalhado da nova órbita mostrou que algumas observações esparsas do objeto já existem. Isso não é incomum com novas descobertas onde, como com Gaia-606 (agora renomeado 2016 UV56), objetos que inicialmente parecem inteiramente novos transparecem ser avistamentos de objetos cujas observações anteriores não foram suficientes para mapear suas órbitas.

p "Este era realmente um asteróide não presente em nenhum catálogo, e essa é uma descoberta empolgante! ", explica Thuillot." Portanto, embora não possamos afirmar que esta é a primeira verdadeira descoberta de asteróide de Gaia, está claramente muito perto e mostra o quão perto estamos de encontrar um objeto do sistema solar nunca antes visto com Gaia. "

p Gaia-606 foi encontrado no cinturão de asteróides principal, o que não é surpreendente, dado quantos asteróides existem lá. Contudo, Gaia também fornece dados de faixas do céu não amplamente observadas por levantamentos existentes no solo, dando-lhe o potencial de encontrar asteróides em áreas onde os outros não procurariam. Uma dessas áreas é uma região próxima ao sol, visto da Terra. As observações são feitas da Terra durante a noite, quando o ângulo entre qualquer fonte e o sol é bastante grande, enquanto Gaia pode fazer observações a qualquer momento e assim observar objetos muito mais próximos do sol. Isso dá a Gaia o potencial excitante para observar asteróides que orbitam dentro da órbita da Terra - eles são conhecidos como asteróides Atira e apenas dezesseis são conhecidos atualmente.

p Gaia também tem potencial para fazer descobertas em altas latitudes eclípticas. Não porque os levantamentos terrestres de objetos do sistema solar não possam observar lá, mas porque eles tendem a não. A grande maioria dos asteróides existe no plano da eclíptica e, como resultado, é aqui que a maioria das pesquisas concentra seus esforços. Gaia não tem tais preconceitos e examina todo o céu, dando-lhe o potencial de descobrir novos asteróides nas áreas menos populosas perdidas por outras pesquisas.

p "Embora o papel principal de Gaia na ciência do sistema solar continue sendo sua capacidade de caracterizar o movimento e as propriedades físicas dos asteróides conhecidos, agora mostrou que também pode desempenhar um papel na descoberta de novos, adicionando ao seu catálogo cada vez maior de objetos do sistema solar, "conclui Tanga.