Pode haver muito mais água na Lua do que se pensava anteriormente, de acordo com dois estudos publicados na segunda-feira, levantando a perspectiva tentadora de que os astronautas em futuras missões espaciais possam encontrar refresco - e talvez até mesmo combustível - na superfície lunar.

Acreditava-se que a Lua estava completamente seca até cerca de uma década atrás, quando uma série de descobertas sugeriu que nosso vizinho celestial mais próximo tinha traços de gelo de água em crateras permanentemente sombreadas em suas regiões polares.

Dois novos estudos publicados em Astronomia da Natureza na segunda-feira, sugere que a água pode ser ainda mais difundida, incluindo a primeira confirmação de que está presente mesmo em áreas iluminadas pelo sol de fácil acesso.

Se esta água pudesse ser extraída, poderia dar aos astronautas que viajam para a Lua e além do acesso a água potável. Eles podem até ser capazes de dividir as moléculas para produzir combustível para foguetes.

Isso é de particular interesse para a NASA, que está planejando uma missão humana à Lua em 2024 e quer construir uma presença sustentável lá até o final da década para se preparar para a viagem a Marte.

O novo estudo foi capaz de distinguir "inequivocamente" a impressão digital espectral da água molecular em uma área iluminada pelo sol, disse o autor principal Casey Honniball, do Instituto de Geofísica e Planetologia do Havaí.

“Se descobrirmos que a água é abundante o suficiente em certos locais, podemos ser capazes de usá-la como um recurso para exploração humana, "Honniball, que também é pós-doutorado no Goddard Space Flight Center da NASA, disse à AFP.

Pesquisas anteriores encontraram indícios de água na superfície iluminada pelo sol, mas estes não foram capazes de distinguir entre água (H2O) e hidroxila, uma molécula composta de um átomo de hidrogênio e um átomo de oxigênio que é um limpador de ralos comum na Terra.

Usando dados do Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) Airborne Telescope, os pesquisadores usaram um comprimento de onda mais preciso do que o usado antes - 6 mícrons em vez de 3.

Eles encontraram uma concentração de água de cerca de 100 a 400 partes por milhão na cratera Clavius, um dos maiores visíveis da Terra.

"Isso é aproximadamente equivalente a uma garrafa de 12 onças (350 mililitros) de água dentro de um metro cúbico de volume de solo lunar, "Honniball disse em uma conferência de imprensa da NASA.

Estas não são "poças de água", ela estressou, mas moléculas dispersas que não formam gelo ou água líquida.

Os pesquisadores acreditam que se originam de ventos solares ou micro-meteoritos e pensam que podem estar presos em contas de vidro ou dentro dos grãos da superfície lunar para protegê-los da atmosfera hostil.

'Sombras minúsculas'

No segundo estudo, pesquisadores observaram as regiões polares da Lua, onde o gelo de água foi detectado em crateras lunares que nunca vêem a luz do sol.

A NASA em 2009 encontrou cristais de água em uma cratera profunda perto do pólo sul da lua.

Mas o novo estudo encontrou evidências de bilhões de micro-crateras que podem conter, cada uma, uma quantidade minúscula de gelo.

"Se você estivesse na Lua perto de um dos pólos, você veria toda uma 'galáxia' de pequenas sombras salpicadas na superfície, "disse o autor principal Paul Hayne, do Departamento de Astrofísica da Universidade do Colorado.

"Cada uma dessas pequenas sombras - a maioria delas menores do que uma moeda - seria extremamente fria, e a maioria deles frios o suficiente para abrigar gelo. "

Isso "sugere que a água poderia ser muito mais difundida na Lua do que se pensava", Hayne disse.

Os autores dizem que isso pode significar que aproximadamente 40, 000 km ² da superfície lunar tem a capacidade de reter água.

Eles foram capazes de reconstruir o tamanho e distribuição dessas pequenas crateras usando imagens de alta resolução e medições de temperatura lunar tiradas do Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA.

As micro-crateras devem ser tão frias - em torno de -160 graus Celsius - quanto as maiores, cavidades lunares em escala de quilômetros, Hayne disse, acrescentando que há "dezenas de bilhões" deles.

Exploração do espaço profundo

Amostras dessas armadilhas frias podem nos dizer mais sobre como a Lua - e até mesmo a Terra - obtém sua água, Hayne disse, talvez fornecendo evidências de água distribuída por asteróides, cometas e o vento solar.

Jacob Bleacher, cientista-chefe de exploração do Diretório de Missão de Exploração e Operações Humanas da NASA, disse que é fundamental descobrir mais sobre de onde vem a água e como ela é acessível.

"A água é extremamente crítica para a exploração do espaço profundo. É um recurso de valor direto para nossos astronautas, "ele disse aos repórteres, acrescentando que era pesado e, portanto, caro de tirar da Terra.

"Sempre que não precisarmos embalar água para a nossa viagem, temos a oportunidade de levar outros itens úteis conosco, por exemplo, cargas úteis para fazer mais ciência. "

© 2020 AFP