p Os buracos negros têm uma má reputação na cultura popular por engolir tudo em seus ambientes. Na realidade, estrelas, gás e poeira podem orbitar buracos negros por longos períodos de tempo, até que uma grande perturbação empurre o material para dentro. p A fusão de duas galáxias é uma dessas interrupções. À medida que as galáxias se combinam e seus buracos negros centrais se aproximam, gás e poeira nas proximidades são empurrados para seus respectivos buracos negros. Uma enorme quantidade de radiação de alta energia é liberada conforme o material espirala rapidamente em direção ao faminto buraco negro, que se torna o que os astrônomos chamam de núcleo galáctico ativo (AGN).

p Um estudo usando o telescópio NuSTAR da NASA mostra que nos estágios finais das fusões de galáxias, tanto gás e poeira caem em direção a um buraco negro que o AGN extremamente brilhante é envolto. O efeito combinado da gravidade das duas galáxias diminui as velocidades de rotação do gás e da poeira que, de outra forma, estariam orbitando livremente. Essa perda de energia faz com que o material caia no buraco negro.

p "Quanto mais adiante a fusão é, quanto mais envolto o AGN ficará, "disse Claudio Ricci, autor principal do estudo publicado no Monthly Notices Royal Astronomical Society. "Galáxias que estão muito adiantadas no processo de fusão estão completamente cobertas por um casulo de gás e poeira."

p Ricci e colegas observaram a emissão penetrante de raios-X de alta energia de 52 galáxias. Cerca de metade deles estava nos estágios finais de fusão. Como o NuSTAR é muito sensível para detectar os raios-X de alta energia, foi fundamental para estabelecer quanta luz escapa da esfera de gás e poeira que cobre um AGN.

p O estudo foi publicado no Avisos mensais da Royal Astronomical Society . Os pesquisadores compararam as observações do NuSTAR das galáxias com dados dos observatórios Swift e Chandra da NASA e XMM-Newton da ESA, que olham para componentes de menor energia do espectro de raios-X. Se raios-X de alta energia forem detectados em uma galáxia, mas os raios-X de baixa energia não são, isso é um sinal de que um AGN está fortemente obscurecido.

p O estudo ajuda a confirmar a ideia de longa data de que o buraco negro de um AGN faz a maior parte de sua alimentação enquanto está encoberto durante os estágios finais de uma fusão.

p "Um buraco negro supermassivo cresce rapidamente durante essas fusões, "Ricci disse." Os resultados aumentam nossa compreensão das origens misteriosas da relação entre um buraco negro e sua galáxia hospedeira. "