Com base em dados publicados anteriormente da Missão Gaia, pesquisadores da Universidade de Heidelberg deduziram as condições sob as quais as estrelas se formam. O satélite Gaia está medindo as posições tridimensionais e os movimentos das estrelas na Via Láctea com uma precisão sem precedentes. Usando esses dados, O Dr. Jacob Ward e o Dr. Diederik Kruijssen determinaram as posições, distâncias e velocidades de um grande número de jovens estrelas massivas dentro de 18 agrupamentos estelares próximos. Os pesquisadores conseguiram demonstrar que não há nenhuma evidência de que essas associações estejam se expandindo. Portanto, eles não poderiam ter se originado como um aglomerado denso e depois expandido para seu tamanho atual.

O modelo de formação de estrelas de longa data sustenta que a maioria, se nem todas as estrelas se originam em aglomerados de estrelas relativamente densamente compactados. Os especialistas se referem a isso como o modelo "monolítico" de formação de estrelas. Com base nesse modelo, cada agrupamento de estrelas jovens observáveis ​​hoje deve ter tido sua origem em um ou mais aglomerados muito mais densos. Depois que as estrelas se formaram, esses aglomerados expeliram o gás molecular restante e foram capazes de se expandir devido à perda da massa gravitacionalmente ligada. Os aglomerados menos densos de hoje teriam se formado desta forma e, portanto, agora, milhões de anos depois, evidenciariam sinais claros de forte expansão.

Para Dr. Ward e Dr. Kruijssen, os resultados de sua pesquisa indicam claramente que o modelo "monolítico" de formação de estrelas simplesmente não é viável. Ambos os pesquisadores defendem outra explicação, ou seja, apenas uma pequena fração das estrelas nasce em aglomerados densos. Em vez de, estrelas formam-se através de nuvens de gás molecular amplamente distribuídas em uma ampla gama de densidades. Este modelo "hierárquico" de formação de estrelas explica os aglomerados de estrelas de hoje e associações com uma variedade de densidades que não mostram sinais de expansão futura.

A próxima publicação dos dados da Missão Gaia está prevista para o dia 25 de abril deste ano. Até então, dados sobre mais de um bilhão de estrelas terão sido coletados - pelo menos quinhentas vezes mais do que os dois milhões de estrelas que foram incluídas neste estudo inicial. Jacob Ward e Diederik Kruijssen esperam que esses novos dados lhes permitam expandir seu estudo para potencialmente centenas de agrupamentos estelares soltos, conhecido como associações OB, e se aprofundar mais na questão de como as estrelas se originam. Dr. Ward e Dr. Kruijssen conduzem pesquisas no Instituto de Computação Astronômica do Centro de Astronomia da Universidade de Heidelberg (ZAH).