p A corrida espacial entre os EUA e a Rússia começou com um bipe do satélite Sputnik há exatamente 60 anos (4 de outubro, 1957) e terminou com um aperto de mão no espaço apenas 18 anos depois. O aperto de mão foi o início de muitas décadas de colaboração internacional no espaço. Mas, na última década, houve uma grande mudança. p O ambiente espacial não é mais um privilégio exclusivo dos órgãos governamentais. As empresas privadas entraram no domínio da exploração e estão impulsionando o setor com mais vigor e rapidez do que seria o caso se deixado apenas para os governos.

p Pode-se argumentar que uma nova corrida espacial começou, em que as empresas privadas estão competindo entre si e contra organizações governamentais. Mas, desta vez, é motivado por uma competição por clientes, e não pelo desejo de mostrar domínio sendo o primeiro a atingir uma determinada meta. Então, quem são os principais atores e como eles vão mudar a ciência, tecnologia e política de exploração espacial?

p Coloque a frase "exploração espacial privada" em um mecanismo de busca e uma variedade de links surgirá. Vários têm títulos como:"Seis empresas privadas que poderiam lançar humanos ao espaço", "As 10 empresas mais inovadoras do mundo no espaço" ou "10 grandes jogadores na corrida espacial do setor privado". O que fica imediatamente aparente é que praticamente todas essas empresas têm sede nos Estados Unidos.

p Há uma grande diferença entre construir e lançar satélites em órbita baixa da Terra para telecomunicações e enviar tripulação e carga para a Estação Espacial Internacional (ISS) e além. Empresas privadas em várias nações estão engajadas no mercado de satélites há muitos anos. Suas contribuições para o desenvolvimento da exploração espacial não governamental ajudaram a abrir caminho para empreendedores com visão e recursos para desenvolver seus próprios caminhos para o espaço.

p Hoje, várias empresas nos Estados Unidos estão olhando muito especificamente para voos espaciais humanos. Os três que estão mais distantes são a SpaceX, Blue Origin e Virgin Galactic. O principal objetivo das três empresas é reduzir o custo de acesso ao espaço - principalmente por meio da reutilização de lançadores e espaçonaves - tornando o espaço acessível a pessoas que não são astronautas especialmente treinados. Uma coisa que essas empresas têm em comum é a paixão privada de seus executivos-chefes.

p A SpaceX foi fundada em 2002 por Elon Musk, um empresário carismático, engenheiro, inventor e investidor. A ambição da SpaceX é "revolucionar a tecnologia espacial, com o objetivo final de permitir que as pessoas vivam em outros planetas ". Para este fim, a empresa é especializada em design, fabricação e lançamento de foguetes, proporcionando competição direta para a United Launch Alliance (entre a Boeing e a Lockheed Martin) que havia sido a detentora do contrato de escolha para o lançamento de foguetes da NASA e do Departamento de Defesa.

p Seu sucesso foi espetacular. Tendo desenvolvido o veículo de lançamento Falcon 9 e a espaçonave Dragon, tornou-se a primeira empresa comercial a atracar uma espaçonave na ISS em 2012. A empresa agora tem uma corrida regular lá, transportando carga. Mas por enquanto, sem astronautas. Contudo, o Falcon Heavy é comparável ao foguete Saturn 5 que lançou os astronautas da Apollo, e a SpaceX projetou seu veículo com o objetivo de enviar astronautas à lua até 2018, e para Marte já em 2023.

p Em 29 de setembro, Musk refinou seus planos, anunciando o projeto BFR (que eu gosto de fingir que significa Big F ** king Rocket). Isso substituiria as espaçonaves Falcon e Dragon - e não apenas transportaria cargas e exploradores para a lua e Marte, mas também pode reduzir o tempo de viagem entre cidades na Terra. Musk calcula que o voo de Londres a Nova York levará apenas 29 minutos.

p Resta saber se a empresa terá sucesso em enviar astronautas à Lua em 2018. De qualquer jeito, muito poderia estar acontecendo então - 2018 também é o ano em que o Blue Origin, fundada em 2000 por Jeff Bezos, o empresário de tecnologia e varejo por trás da Amazon, visa lançar as pessoas ao espaço. Mas sua ambição é diferente da SpaceX. A Blue Origin está se concentrando em alcançar os comercialmente disponíveis, voo espacial humano suborbital - visando a indústria do turismo espacial. A empresa desenvolveu um veículo de lançamento vertical (New Shepard, depois do primeiro astronauta americano no espaço, Alan Shepard) que pode atingir a altitude de 100km usada para definir onde o "espaço" começa. O foguete então desce de volta à Terra, com os motores disparando no final da descida, permitindo que a espaçonave pouse verticalmente. Os voos de teste sem passageiros fizeram demonstrações bem-sucedidas da tecnologia. A viagem de ida e volta ao espaço levará cerca de 10 minutos.

p Mas a Blue Origin tem alguma concorrência da Virgin Galactic, que se descreve como "a primeira linha espacial comercial do mundo". Fundado em 2004 por Richard Branson, também um empresário de tecnologia e varejo, ele planeja transportar seis passageiros ao mesmo tempo para o espaço suborbital e dar-lhes cerca de seis minutos de gravidade zero no curso de um vôo de duas horas e meia.

p A tecnologia difere da SpaceX e Blue Origin porque o lançamento para o espaço não é feito do solo, mas de um avião a jato. Esta nave-mãe voa a uma altitude de cerca de 18 km (cerca de duas vezes mais alta do que uma aeronave normal) e libera uma aeronave menor, espaçonave movida a foguete (SpaceShip Two) que é impulsionada a uma altitude de cerca de 100 km. O programa foi atrasado por dificuldades técnicas - e depois pela trágica perda do piloto Mike Alsbury, quando a SpaceShip Two explodiu no ar durante um vôo de teste em 2014. Nenhuma data ainda está definida para os primeiros passageiros voarem.

p Há também a competição Google Lunar XPrize, anunciado em 2007, com o slogan:"Bem-vindo à nova corrida espacial". O objetivo do prêmio é lançar uma missão robótica à lua, coloque uma sonda na superfície e dirija 50 metros, enviando de volta imagens e vídeos de alta qualidade. A competição ainda está em andamento. Cinco equipes com financiamento privado devem lançar suas espaçonaves para a lua até o final de 2017.

p Laços internacionais poderosos

p As mudanças estão ocorrendo em um cenário de colaboração internacional experimentada e testada no espaço, que decolou para valer no final da corrida espacial. Ao longo das décadas de 1980 e 1990, os programas espaciais dos EUA e da Rússia se complementaram lindamente - embora talvez não intencionalmente. Após a cessação da Apollo em 1975, o programa espacial dos EUA concentrou seus esforços na exploração robótica do sistema solar.

p As sondas Voyager nos deram imagens incríveis de Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. As missões Mariner e Viking a Marte levaram à Pathfinder, Espírito, Oportunidade e curiosidade. O Mensageiro orbitou Mercúrio e Magalhães orbitou Vênus. Quando a New Horizons foi lançada em Plutão em 2006, era uma missão visitar o último planeta que ainda não foi explorado no sistema solar.

p Rússia, por outro lado, perseguiu o objetivo do voo espacial humano, com sua estação espacial em órbita incrivelmente bem-sucedida e seu programa de voos para transferir cosmonautas e cargas para a frente e para trás até a Mir. O voo espacial humano nos Estados Unidos reviveu com o Ônibus Espacial e sua missão de construir e ocupar a Estação Espacial Internacional (ISS). A lista de nações que contribuem para o ISS continua crescendo. O programa de transporte terminou em 2011 e, desde seu sucessor Orion (construído em colaboração com a Agência Espacial Europeia, ESA) não deve entrar em serviço até pelo menos 2023, a comunidade internacional depende da Rússia para manter a ISS abastecida e habitada.

p Hoje, bem como os EUA e a Rússia, são fortes, programas espaciais vibrantes e bem-sucedidos na Europa, Japão, Índia e China. A Agência Espacial Europeia foi criada apenas dois meses antes do histórico aperto de mão de 1975, após muitos anos de pesquisa independente de engenharia aeronáutica por nações individuais. De forma similar, o chinês, As agências espaciais japonesas e indianas podem rastrear suas heranças até os anos 1960. Vários países menores, incluindo os Emirados Árabes Unidos, também têm planos ambiciosos.

p É claro que esses países também competem entre si. Tem havido especulação generalizada de que a entrada da China no campo foi suficiente para introduzir um novo imperativo para o programa espacial dos EUA. A China tem um programa espacial bem desenvolvido e atualmente está trabalhando para ter uma estação espacial em órbita ao redor da Terra por volta de 2020. Um protótipo, Tiangong-2, está no espaço há quase um ano, e foi ocupada por dois astronautas (ou "taikonautas") por um mês.

p A China também realizou três missões bem-sucedidas à lua. E sua próxima missão, Chang'e 5, devido ao lançamento no final de 2017, é projetado para trazer amostras da lua de volta para a Terra. A China também tem a intenção declarada de pousar taikonautas na lua até 2025 - o mesmo período em que os EUA testarão sua nova espaçonave Orion em órbita ao redor da lua.

p Mas embora haja um elemento de competição, o sucesso das últimas décadas certamente mostra que é possível colaborar no espaço mesmo quando as tensões aumentam no terreno. De fato, a exploração espacial pode até atuar como uma zona tampão da política internacional, o que certamente é algo que vale a pena ter. Será interessante ver como um papel mais amplo na exploração do espaço para empresas privadas afetará essas colaborações internacionais, especialmente porque muito do esforço é baseado nos EUA.

p Competição saudável ou jogo perigoso?

p Um benefício da entrada do setor privado na exploração espacial foi o reconhecimento das empresas de alta tecnologia que contribuem para o crescimento da economia como alvos valiosos para investimento. De fato, uma apresentação recente em um banco de investimento internacional - sob o título "Espaço; a próxima fronteira de investimento" - declarou que "o interesse de investimento ajudou a reduzir os custos de lançamento e estimular a inovação em setores relacionados, abrindo um novo capítulo na história da economia espacial ”.

p Um dos últimos compromissos da presidência de Barack Obama foi presidir a Whitehouse Frontiers Conference, onde a exploração espacial foi discutida tanto dentro do contexto da indústria dos EUA quanto dentro do esforço para explorar novos mundos. Os contribuintes da conferência incluíram a NASA - mas a maioria dos palestrantes eram de empresas privadas de tecnologia e investimento.

p Talvez seja cínico dizer - mas uma vez que o investimento começa a fluir, os advogados não ficarão muito atrás. E esse é outro aspecto da explosão do interesse no comércio espacial e no turismo. Leis, estatutos e outros regulamentos são necessários para governar a natureza internacional da exploração espacial. No momento, as Nações Unidas, por meio de seu Escritório para Assuntos do Espaço Exterior, é responsável por promover a cooperação internacional no uso pacífico do espaço sideral. Também supervisiona a operação do Tratado do Espaço Exterior, que fornece uma estrutura para a governança do espaço e das atividades que podem ocorrer. Embora a falta óbvia de "polícia espacial" signifique que ela não pode ser aplicada na prática, nunca foi realmente violado.

p A operação é projetada em linhas semelhantes aos tratados internacionais que supervisionam as atividades marítimas e a exploração da Antártica. Este é o mais próximo que existe da legislação internacional e, desde que entrou em operação em 1967 com os três signatários inaugurais dos Estados Unidos da América, o Reino Unido e a (então) URSS, o tratado foi assinado por 106 países (incluindo China e Coréia do Norte). É necessário ter esses controles porque, embora os riscos que cercam a exploração do espaço sejam elevados, as recompensas potenciais são ainda maiores.

p Se olharmos para a forma como as empresas mais convencionais operam, como supermercados, a competição faz os preços caírem, e há poucos motivos para acreditar que a competição entre empresas espaciais seguiria um modelo diferente. Nesse caso, maiores riscos podem ser assumidos para aumentar a lucratividade. Não há evidências disso até agora - mas à medida que o campo se desenvolve e outras empresas privadas se movem para a exploração espacial - haverá uma probabilidade maior de acidente ou emergência.

p O tratado diz que um estado que lança uma sonda ou satélite é responsável pelo pagamento de indenização por danos quando ocorrerem acidentes. Contudo, os custos da exploração espacial são astronômicos e paralisantes para os países mais pobres, tornando-os cada vez mais dependentes de lançadores comerciais. Mas se uma empresa privada lança um objeto que posteriormente causa danos no espaço, a economia em dificuldades terá que pagar a conta. O tratado pode, portanto, precisar ser atualizado para tornar as empresas privadas mais responsáveis. Existem também problemas sérios em torno da segurança dos astronautas, que têm o direito legal de uma existência segura quando no espaço sideral. Mas mesmo os advogados não têm certeza se a lei se estende - ou deveria - aos astronautas privados.

p Olhando para o futuro, haverá a necessidade de uma versão expandida de uma Autoridade de Aviação Civil, direcionando e controlando rotas, lançamentos e pousos na Terra, e entre e nos corpos planetários. Todas as considerações de segurança e proteção das viagens aéreas e marítimas serão pertinentes às viagens espaciais em um nível amplamente aprimorado, porque os custos e riscos são muito maiores. Terá de haver protocolos firmes e bem compreendidos no caso de uma nave espacial cair, ou duas naves espaciais colidindo. Sem falar da pirataria ou da possibilidade de sequestro. Tudo isso pode soar um pouco sombrio, tendo o ímpeto e a alegria da exploração espacial, mas será um desenvolvimento necessário que abre a era das viagens espaciais para os cidadãos além daqueles com bolsos fundos.

p A corrida espacial original resultou das ideias e habilidades de engenheiros teóricos visionários, incluindo:Robert H Goddard, Wernher von Braun, Konstantin E. Tsiolkovsky… É um exagero pensar que a segunda corrida espacial é impulsionada por uma nova geração de empresários, incluindo Bezos, Branson e Musk? Se for esta a situação, então eu espero que o principal fator capacitador na busca de empreendimentos espaciais não seja a posse de riqueza, mas aquela visão, engenhosidade e desejo de melhorar o ser humano são as principais forças motrizes. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.