Menos de um ano após seu nascimento, NASA anunciou o Projeto Mercúrio, a primeira tentativa americana de enviar uma pessoa ao espaço. O Projeto Mercúrio provou que os humanos podem viver e trabalhar no espaço, pavimentando o caminho para toda exploração humana futura. Este desenho em corte da cápsula de Mercúrio foi usado pelo Grupo de Tarefa Espacial na primeira inspeção da NASA, em 24 de outubro, 1959. Crédito:cortesia da NASA.
O Projeto Mercury da NASA foi o primeiro programa humano no espaço dos Estados Unidos. Entre 1961 e 1963, seis astronautas realizaram voos espaciais de uma pessoa bem-sucedidos que ofereceram a médicos e cientistas a primeira oportunidade de observar os efeitos da vida no espaço no corpo humano.
"Os dados de voos espaciais são difíceis de obter; devemos lembrar o que já foi feito, para que possamos aproveitar ao máximo as novas oportunidades de fazer pesquisas humanas no espaço, "disse a autora correspondente, Dra. Virginia Wotring, professor associado do Centro de Medicina Espacial e farmacologia e biologia química do Baylor College of Medicine.
Os astronautas do Projeto Mercury eram pilotos de teste militares na ativa que se ofereceram para essas missões. Eles tinham entre 35 e 40 anos de idade na época do vôo, e, porque o espaço era limitado dentro da cápsula espacial, eles não tinham que ter mais de 5 pés 11 polegadas.
Dependendo da missão, os voos foram em uma via suborbital ou em uma órbita baixa e duraram entre 15 minutos e 34 horas. Durante os voos, os astronautas usavam um traje espacial de 20 libras projetado para apoiar o sistema de suporte da cápsula e permaneceram presos por um arnês em uma posição semissupina enquanto realizavam suas tarefas. Medidas clínicas comuns, como frequência cardíaca, temperatura corporal e taxa de respiração, foram levados para monitorar sua condição médica. No momento, cientistas e médicos sabiam pouco sobre a tolerância humana a um ambiente sustentado sem peso, apenas o que as simulações de solo - 'ensaios gerais' - poderiam prever. Esses primeiros voos forneceram algumas respostas sobre o que esperar durante voos espaciais de curta duração.
"As missões Mercury nos ensinaram que os seres humanos podem funcionar nos ambientes espaciais por mais de um dia. Outras descobertas foram que a frequência cardíaca e a perda de peso nas primeiras missões de voo espacial estavam mais relacionadas ao tempo gasto em um traje espacial, em oposição ao tempo gasto na ausência de peso, "disse Wotring, que também é cientista-chefe e vice-diretor do Translational Research Institute for Space Health. "Também, que os 'ensaios gerais' foram excelentes preditores do que seria visto mais tarde no espaço. "
Esperamos que essas e outras descobertas influenciem o design dos trajes espaciais e que as simulações de solo e 'ensaios' recebam a atenção que merecem, " ela disse.
Os dados do astronauta do Projeto Mercury podem ser de interesse para os operadores de futuros voos espaciais comerciais, pois a curta duração das missões Mercury é semelhante à das futuras oportunidades de voos turísticos planejados.
"Quando o Dr. William R. Carpentier do NASA Johnson Space Center ofereceu ao National Space Biomedical Research Institute e ao Center for Space Medicine em Baylor a oportunidade de colaborar nesta publicação, nos sentimos privilegiados por trabalhar com ele, "Wotring disse." Este artigo é nosso esforço para disponibilizar todos os dados médicos coletados naqueles primeiros dias de voo espacial tripulado para que futuros pesquisadores possam encontrá-los e se beneficiar deles. "
