Mercúrio é o planeta mais próximo do sol, mas longe de ser uma cinza maçante de um mundo, em vez disso, revelou-se um verdadeiro abridor de olhos para os geólogos. Entre as revelações da sonda MESSENGER da NASA, que passou pela primeira vez por Mercúrio em 2008 e orbitou entre 2011 e 2015, é a descoberta de cerca de uma centena de manchas vermelhas brilhantes espalhadas por todo o globo. Agora eles estão finalmente sendo nomeados.

Embora apareçam mais amarelo-laranja do que vermelho nas imagens coloridas que acompanham, são as características mais vermelhas de Mercúrio, um planeta que parece opaco e cinza em imagens não aprimoradas. A maioria tem buracos de formato irregular com 10-50km de largura em seus centros. Os cientistas logo interpretaram os buracos como aberturas vulcânicas e os pontos como material expelido por explosões vulcânicas. Vulcanismo explosivo não era esperado em Mercúrio, porque a formação de um planeta próximo ao calor do sol deveria tê-lo privado do conteúdo gasoso necessário para impulsionar as explosões.

Mas MESSENGER revelou várias linhas de evidência mostrando que Mercúrio é realmente muito rico nos chamados "componentes voláteis". Isso inclui medições diretas de enxofre abundante, carbono, potássio e cloro, e a descoberta de manchas de buracos rasos onde parece que algum material volátil desconhecido próximo à superfície do solo foi de alguma forma dissipado no espaço.

Talvez isso signifique que Mercúrio é na verdade os restos de um intruso de algum lugar além da órbita da Terra, onde o material volátil estava disponível em maiores quantidades durante a formação do planeta. Um impacto de "bater e correr" com a Terra ou Vênus nos estágios iniciais de sua formação, enquanto Mercúrio estava migrando para dentro em direção à sua órbita atual perto do Sol, poderia ter retirado grande parte de sua rocha original, deixando o corpo denso, mas rico em voláteis que vemos hoje.

Respiradouros compostos

Qualquer que seja a origem de Mercúrio, os pontos vermelhos e suas fontes de ventilação demonstram atividade vulcânica explosiva que, em alguns casos, provavelmente continuou nos bilhões de anos mais recentes dos 4,5 bilhões de anos de história de Mercúrio. Os cientistas deduzem isso porque algumas das aberturas perfuram fluxos de lava jovens ou o chão de crateras de impacto jovens.

Estruturas sobrepostas dentro de algumas aberturas mostram que elas resultam de uma sucessão de explosões em locais distantes vários quilômetros. A partir disso, pode-se inferir que cada mancha vermelha é o produto acumulado de várias erupções de sua cloaca.

Decifrando as relações entre erupções explosivas, fluxos de lava, o crescimento de ocos e movimentos de falha está entre as principais tarefas para a próxima missão europeu-japonesa em Mercúrio, BepiColombo, e é o tipo de problema que excita os geólogos planetários.

Cobras em um planeta

Então, por que os pontos vermelhos precisam de nomes, e como os nomes foram decididos? Os nomes são necessários para recursos nos planetas porque é complicado e impossível de se referir a eles apenas por coordenadas geográficas. Os nomes são alocados por grupos de trabalho de nomenclatura da União Astronômica Internacional, cujo trabalho é alcançar clareza e consistência, ao mesmo tempo em que busca uma representação justa das muitas culturas da Terra.

As crateras recebem nomes de palavras únicas, mas os nomes da maioria dos outros recursos estão em duas partes:um nome específico mais um termo descritor. O termo descritor é uma palavra (geralmente de origem latina) que especifica a aparência de cada tipo de recurso, mas sem dar a entender que sabemos ao certo como se formou. Por exemplo, temos "vallis" para vale, "planitia" para planície baixa, "planum" para planície elevada, e assim por diante. Os nomes específicos usados ​​para cada tipo de recurso seguem uma convenção adotada para cada planeta.

No caso das manchas vermelhas de Mercúrio, foram os próprios pontos, e não as supostas aberturas vulcânicas em seus centros, que foram nomeados. O termo descritor escolhido é "facula", que já é usado para "ponto brilhante" em vários outros corpos planetários. O tema escolhido para os nomes específicos das fáculas de Mercúrio é a palavra "cobra" em várias línguas. Por exemplo, as três faculae perto da cratera Rachmaninoff foram nomeadas Nathair Facula, Neidr Facula e Suge Facula, usando "cobra" em três línguas europeias minoritárias:irlandês, Galês e basco.

Dez fáculas na bacia Caloris de Mercúrio foram nomeadas até agora, cada uma em uma língua africana diferente. Isso significa que os cientistas agora podem se referir de forma consistente a Agwo Facula (usando o Igbo, sudeste da Nigéria, palavra para cobra) em vez de "o ponto ao redor daquela abertura em forma de rim no sudoeste da bacia Caloris".

Mas por que cobra? Além de ser uma maneira conveniente de desenhar nomes de todo o mundo, não precisa haver um motivo para a escolha do nome. Contudo, o deus grego Hermes e seu equivalente romano Mercúrio eram tradicionalmente retratados carregando um cajado entrelaçado por duas cobras, então usar cobras como tema é bom, incidental, aceno para a mitologia clássica.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.