p O plano da Via Láctea é rico em regiões de formação de estrelas, como aquele retratado nesta cena impressionante pelo observatório espacial Herschel da ESA. Para o olho infravermelho distante de Herschel, esta região revela uma intrincada rede de filamentos de gás e bolhas escuras intercaladas por pontos brilhantes onde novas estrelas ganham vida. p As regiões mais frias, que emitem luz em comprimentos de onda mais longos, são exibidos em uma cor marrom-avermelhada. Áreas mais quentes, onde a formação de estrelas é mais intensa, brilham em tons de azul e branco. Algumas áreas são particularmente claras, sugerindo uma série de luminosas, estrelas massivas estão se formando lá.

p Particularmente impressionante é a teia caótica de filamentos de gás que vemos nesta cena. Os astrônomos acham que existe uma ligação entre a formação de estrelas e as estruturas filamentosas no meio interestelar. Nos fios mais densos, o gás que compõe os filamentos torna-se instável e forma aglomerados de material unidos pela gravidade. Se denso o suficiente, essas bolhas de gás colapsadas acabam se tornando estrelas recém-nascidas.

p As observações de Herschel mostraram que a complexidade filamentar é onipresente no plano de nossa Galáxia, de alguns a centenas de anos-luz. Em nuvens formadoras de estrelas próximas, dentro de 1.500 anos-luz do Sol, esses filamentos parecem ter quase todos a mesma largura - cerca de um terço de um ano-luz. Isso sugere um mecanismo físico comum em sua origem, possivelmente ligada à natureza turbulenta das nuvens de gás interestelar.

p A região de formação estelar nesta imagem, centrado em torno de –70º de longitude em coordenadas galácticas, está localizado no bairro Carina, lar da gloriosa nebulosa Carina. Localizado a cerca de 7500 anos-luz de distância, Carina é uma das maiores nuvens de gás e poeira do plano da Via Láctea. Abriga a famosa Eta Carinae, um dos sistemas estelares mais luminosos e massivos de nossa galáxia.

p Herschel, que operou de 2009 a 2013, foi um grande telescópio espacial observando as partes infravermelhas e submilimétricas do espectro. Esta faixa espectral é ideal para observar o brilho da poeira fria nas regiões onde as estrelas se formam. Como parte da Hi-GAL, o Inquérito Herschel infravermelho do Plano Galáctico, o observatório inspecionou o plano de nossa galáxia, explorando as regiões de formação de estrelas da Via Láctea com detalhes sem precedentes. Esta imagem, um produto da Hi-GAL, combina observações em três comprimentos de onda diferentes:70 mícrons (azul), 160 mícrons (verde) e 250 mícrons (vermelho).