Esta imagem fantasmagórica mostra o que pode acontecer quando uma nuvem interestelar passa muito perto de uma estrela. Nebulosa Merope de Barnard, também conhecido como IC 349, é uma nuvem de gás interestelar e poeira viajando através do aglomerado de estrelas das Plêiades a uma velocidade relativa de 11 quilômetros por segundo. Está passando perto da estrela Mérope, localizado a 0,06 anos-luz de distância da nuvem, o que é equivalente a cerca de 3, 500 vezes a distância entre a Terra e o sol. Esta passagem está interrompendo a nebulosa e criando o efeito fino visto na imagem.

Merope está localizado fora do quadro, no canto superior direito. A luz da estrela é refletida da superfície da nuvem, que o ilumina para se tornar o que os astrônomos chamam de nebulosa de reflexão. Os feixes de luz na parte superior direita da estrela são um efeito produzido pelo telescópio, mas os misteriosos raios de luz da parte inferior esquerda para a direita superior são reais.

Os astrônomos acreditam que a pressão da radiação da estrela atua como uma peneira para separar as partículas de poeira de diferentes tamanhos. Conforme a nebulosa se aproxima de Mérope, a luz das estrelas desacelera as partículas de poeira, mas as partículas pequenas diminuem a velocidade mais do que as partículas grandes. Como efeito, as linhas quase retas que se estendem em direção a Mérope nesta vista são feitas de grandes partículas, enquanto as partículas menores ficam para trás para criar a estrutura fina no canto inferior esquerdo.

A nebulosa continuará a se aproximar de Mérope nos próximos milhares de anos e, eventualmente, passará pela estrela, se sobreviver. Estudar a interação da nebulosa com a estrela é importante, pois fornece uma chance de observar o material interestelar em uma situação incomum e aprender mais sobre a poeira interestelar.

A nebulosa perto de Merope foi descoberta em 1890 por E.E. Barnard usando o telescópio de 36 polegadas do Observatório Lick, na Califórnia. Esta imagem foi capturada pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA em 19 de setembro de 1999 e foi publicada originalmente em 2000.