p Uma imagem do Hubble da estrela anã branca PM I12506 + 4110E (o objeto brilhante, visto em preto nesta impressão negativa) e seu campo que inclui duas estrelas distantes PM12-MLC1 e 2. As linhas pontilhadas mostram dois caminhos possíveis que a anã branca seguirá, com um deles passando por uma estrela perto o suficiente para resultar em um evento de lente gravitacional. Astrônomos propuseram o uso de tais eventos para determinar as massas de objetos compactos como esta anã branca. Crédito:Harding et al./NASA/HST
p Medir a massa de um corpo celeste é uma das tarefas mais desafiadoras da astronomia observacional. O método mais bem-sucedido usa sistemas binários porque os parâmetros orbitais do sistema dependem das duas massas. No caso de buracos negros, estrelas de nêutrons, e anãs brancas, os estados finais da evolução estelar, muitos são objetos isolados, e a maioria deles também está muito fraca. Como resultado, os astrônomos ainda não sabem a distribuição de suas massas. Eles são de grande interesse, Contudo, porque participam de eventos dramáticos como o acúmulo de material e a emissão de radiação energética, ou em fusões que podem resultar em ondas gravitacionais, rajadas de raios gama, ou supernovas do tipo Ia, todos os quais dependem da massa de um objeto. p Os astrônomos do CfA Alexander Harding, Rosanne Di Stefano, e Claire Baker e três colegas propõem um novo método para determinar as massas de objetos compactos isolados:lentes gravitacionais. O caminho de um feixe de luz será dobrado pela presença de massa, um efeito calculado pela Relatividade Geral. Um corpo maciço agirá como uma lente para distorcer a imagem de um objeto visto atrás dele quando os dois estiverem próximos de serem alinhados ao longo de nossa linha de visão, e as especificidades das distorções da imagem dependerão da massa corporal. Os astrônomos descrevem as possibilidades de prever eventos de lente gerados por objetos compactos próximos à medida que seus movimentos os levam através do campo de estrelas de fundo.
p A equipe estima que a população próxima de objetos compactos contém cerca de 250 estrelas de nêutrons, 5 buracos negros, e cerca de 35, 000 estrelas anãs brancas adequadas para este estudo. Conhecendo os movimentos gerais das anãs brancas no céu, eles obtêm uma estimativa estatística de cerca de 30-50 eventos de lentes por década que podem ser detectados pelo Hubble, A missão Gaia da ESA, ou o novo telescópio JWST da NASA. O próximo passo neste esforço é usar pesquisas estelares em andamento como a de Gaia para refinar as posições e movimentos dos corpos para poder prever especificamente quais objetos monitorar para lentes.
