p A sonda InSight da NASA se parece um pouco com um jogo de guindaste gigante:quando pousar em Marte em novembro, seu braço robótico será usado para agarrar e mover objetos em outro planeta pela primeira vez. p E como qualquer jogo de guindaste, a prática torna mais fácil capturar o prêmio.

p Engenheiros e cientistas têm uma réplica do InSight no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. Eles usam este teste para simular todas as funções da espaçonave, preparando-se para qualquer cenário que possa encontrar assim que pousar no Planeta Vermelho.

p O InSight é único por ser um módulo de pouso em vez de um rover; uma vez que toca, ele não pode se reposicionar. Seu trabalho é ficar muito quieto e coletar dados de alta precisão. O teste do JPL para o módulo de pouso fica sobre pilhas de granada triturada em uma instalação chamada Laboratório de Instrumentos In-Situ. Esta granada simula uma mistura de areia e cascalho encontrada na superfície marciana, mas tem a vantagem de não conter poeira. As pernas do testbed são levantadas ou abaixadas para testar as operações em uma área de pouso irregular com até 15 graus de inclinação.

p Os engenheiros também empilham granadas em diferentes inclinações no "espaço de trabalho" da bancada - a área na frente do módulo de pouso onde ele pratica o assentamento de três ferramentas científicas:um sismômetro ultrassensível; um escudo que isola o sismômetro das oscilações de vento e temperatura; e uma sonda de fluxo de calor. Esses três objetos são formalmente chamados de Experimento Científico para Estrutura Interior (SEIS); o Vento e Escudo Térmico (WTS); e a Sonda de Fluxo de Calor e Propriedades Físicas (HP3).

p Toda essa prática garante que o InSight possa colocar esses objetos no chão com segurança, não importa quais surpresas seu local de pouso tenha guardado.

p Um desafio está nas amarras que fornecem energia para cada instrumento científico, disse Marleen Sundgaard do JPL, Chumbo de teste da InSight. Cada corda se desenrola à medida que o braço levanta um instrumento do módulo de pouso.

p "Temos vários lugares onde podemos colocar cada instrumento, "Disse Sundgaard." Existem cenários em que as amarras se cruzam, portanto, precisamos ter certeza de que eles não prenderão. "

p Além das operações robóticas, a bancada de teste deve recriar a luz marciana. Luzes especiais também são usadas para calibrar as câmeras do InSight de acordo com o brilho e a cor da luz do sol marciana.

p Toda essa prática deve ser recompensada com alguma ciência nova e incrível. InSight será a primeira missão dedicada a explorar o interior profundo de Marte, incluindo seu núcleo e manto. Os dados que coleta podem ajudar os cientistas a entender como todos os planetas rochosos - incluindo Marte e a Terra - se formaram pela primeira vez.

p O InSight será lançado da Base da Força Aérea de Vandenberg, no centro da Califórnia. A janela de lançamento será aberta em 5 de maio.