Um teste simples de mudança de cor para detectar flúor na água potável, elaborado por pesquisadores da University of Bath, poderia no futuro prevenir a doença óssea incapacitante, fluorose esquelética, em países em desenvolvimento como Índia e Tanzânia.

Embora baixas quantidades de flúor sejam benéficas para dentes saudáveis, altos níveis de flúor podem enfraquecer os ossos, levando à fluorose esquelética. Esta doença causa deformidades incapacitantes na coluna e nas articulações, especialmente em crianças cujos esqueletos ainda estão se formando.

Quando a água passa sobre certos minerais, pode dissolver flúor, que resulta em níveis elevados de flúor em fontes de água potável em partes da África Oriental, Índia, China e América do Norte.

Os níveis de flúor na água potável são monitorados e controlados rotineiramente em trabalhos de tratamento em países desenvolvidos. No entanto, em áreas do mundo onde não há sistema de água encanada ou obras de tratamento, as pessoas dependem da retirada de água não tratada de poços, que muitas vezes pode ser contaminado com níveis mais altos do que os recomendados de flúor.

As quantidades de flúor nas águas subterrâneas podem variar devido a eventos climáticos, com níveis flutuando enormemente quando há muita chuva.

Uma equipe de pesquisa do Centro de Tecnologias Químicas Sustentáveis ​​da University of Bath, e o Centro de Pesquisa e Inovação da Água (WIRC), liderado por Simon Lewis, desenvolveu um teste simples de mudança de cor que detecta altos níveis de flúor de forma rápida e seletiva.

Embora o teste esteja no estágio de prova de conceito, o objetivo da equipe é desenvolvê-la em uma tira reagente descartável, de baixo custo e fácil de usar por qualquer pessoa.

O Dr. Lewis disse:"Embora uma pequena quantidade de flúor seja boa para os dentes e previna a cárie dentária, níveis elevados são tóxicos e podem causar deformidades incapacitantes que são irreversíveis.

“A maioria dos sistemas de monitoramento da qualidade da água precisa de um laboratório, fonte de alimentação e um operador treinado para operá-los. O que desenvolvemos é uma molécula que simplesmente muda de cor em poucos minutos que pode dizer se o nível de flúor está muito alto.

"Esta tecnologia está nos estágios iniciais, mas gostaríamos de desenvolver essa tecnologia em tiras de teste, semelhante ao papel de tornassol, que permitem que pessoas sem nenhum treinamento científico realizem um teste de baixo custo, rápido e robusto.

"Prevemos que no futuro isso pode fazer uma diferença real na vida das pessoas."

Co-investigador, Dr. Jannis Wenk, do Departamento de Engenharia Química e Inovação em Água e Centro de Pesquisa (WIRC) em Bath disse:"Estou muito entusiasmado com as moléculas indicadoras recentemente desenvolvidas e estou convencido de que podem ser incorporadas a uma tecnologia fácil de usar que é capaz de fornecer informações sobre a segurança da água potável no que diz respeito ao flúor. "

Os pesquisadores de Bath estão fazendo parceria com a Nasio Trust, uma instituição de caridade que trabalha para proteger e apoiar crianças vulneráveis ​​na África Oriental, para desenvolver seu sistema para facilitar o uso no campo.

Diretor da Nasio Trust, Nancy Hunt, disse:"Por décadas, pessoas que vivem na área de Oldonyosambu de Arusha, Tanzânia, África Oriental, têm bebido água com níveis naturais de flúor que podem chegar a mais de sessenta vezes o nível recomendado pelos EUA.

“Isso teve um impacto severo na vida das pessoas desta comunidade pobre, causando fluorose esquelética incapacitante, dor crônica e baixo desenvolvimento cognitivo em crianças.

“Trabalhando em parceria com a University of Bath, esta nova tecnologia fornecerá ao Nasio Trust um simples, método acessível para testar os níveis de flúor que nos permitirá identificar, remover ou reduzir a causa do problema do flúor e fornecer água potável para melhorar ainda mais a qualidade de vida e os resultados de saúde a longo prazo para a comunidade de Oldonyosambu. "

A equipe agora está procurando parceiros adicionais para levar a tecnologia adiante e ajudar a desenvolver o teste. Eles também estão trabalhando para adaptar a tecnologia a outros tipos de contaminantes de água notórios de interesse global, incluindo mercúrio, chumbo e cádmio.