p Galáxias extremamente distantes são geralmente muito fracas para serem vistas, mesmo pelos maiores telescópios. Mas a natureza tem uma solução - lentes gravitacionais, predito por Albert Einstein e observado muitas vezes pelos astrônomos. Agora, uma equipe internacional de astrônomos liderada por Harald Ebeling, da Universidade do Havaí, descobriu um dos exemplos mais extremos de ampliação por lentes gravitacionais. p Usando o Telescópio Espacial Hubble (HST) para pesquisar uma amostra de enormes aglomerados de galáxias, a equipe encontrou uma galáxia distante, eMACSJ1341-QG-1, que é ampliado 30 vezes graças à distorção do espaço-tempo criada pelo enorme aglomerado de galáxias denominado eMACSJ1341.9-2441.

p O efeito físico subjacente das lentes gravitacionais foi confirmado pela primeira vez durante o eclipse solar de 1919, e pode ampliar dramaticamente imagens de fontes celestes distantes, desde que um objeto suficientemente grande fique entre a fonte de fundo e nós, os observadores.

p Aglomerados de galáxias, enormes concentrações de matéria escura e gás quente em torno de centenas ou milhares de galáxias individuais, todos limitados pela força da gravidade, são avaliados pelos astrônomos como "lentes gravitacionais" poderosas. Ao ampliar as galáxias situadas atrás delas, aglomerados massivos agem como telescópios naturais que permitem aos cientistas estudar fontes tênues e distantes que, de outra forma, estariam fora do alcance até mesmo dos mais poderosos telescópios feitos pelo homem.

p "A grande ampliação desta imagem nos oferece uma rara oportunidade de investigar as populações estelares deste objeto distante e, em última análise, para reconstruir sua forma e propriedades não distorcidas ", declara o membro da equipe Johan Richard, da Universidade de Lyon, quem realizou os cálculos de lente.

p Embora ampliações extremas semelhantes tenham sido observadas antes, a descoberta estabelece um novo recorde para a ampliação de uma rara galáxia de fundo "quiescente" - uma que, ao contrário de nossa Via Láctea, não forma novas estrelas em nuvens gigantes de gás frio.

p O líder da equipe Harald Ebeling explica, "Nós nos especializamos em encontrar aglomerados extremamente massivos que atuam como telescópios naturais e já descobrimos muitos casos interessantes de lentes gravitacionais. Esta descoberta se destaca, no entanto, já que a grande ampliação fornecida pelo eMACSJ1341 nos permite estudar em detalhes um tipo muito raro de galáxia. "

p Representando o ponto final da evolução da galáxia, galáxias quiescentes são comuns no Universo local. "Contudo, quando olhamos para galáxias mais distantes, também estamos olhando para trás no tempo, portanto, estamos vendo objetos que são mais jovens e ainda não deveriam ter esgotado seu suprimento de gás, "diz Mikkel Stockmann, um membro da equipe da Universidade de Copenhague. e um especialista em evolução de galáxias. "Entender por que essa galáxia já parou de formar estrelas pode nos dar pistas críticas sobre os processos que governam como as galáxias evoluem."

p As observações de acompanhamento de eMACSJ1341-QG1 estão em andamento, usando telescópios no Chile e em Maunakea.

p Os detalhes da descoberta são publicados no Cartas de jornal astrofísico .