p A missão New Horizons da NASA atingiu um marco importante nesta semana quando os últimos bits de dados científicos do sobrevôo de Plutão - armazenados nos gravadores digitais da espaçonave desde julho de 2015 - chegaram com segurança à Terra. p Tendo viajado da espaçonave New Horizons mais de 3,1 bilhões de milhas (cinco horas, oito minutos à velocidade da luz), o item final - um segmento de uma sequência de observação de Plutão-Caronte feita pelo gerador de imagens Ralph / LEISA - chegou às operações da missão no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) em Laurel, Maryland, às 5:48 am EDT em 25 de outubro. O downlink veio através da estação Deep Space Network da NASA em Canberra, Austrália. Foi o último dos mais de 50 gigabits totais de dados do sistema de Plutão transmitidos à Terra pela New Horizons nos últimos 15 meses.

p "Os dados do sistema de Plutão que a New Horizons coletou nos surpreendeu continuamente com a beleza e a complexidade de Plutão e seu sistema de luas, "disse Alan Stern, Investigador principal da New Horizons do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado. "Há muito trabalho pela frente para entendermos as mais de 400 observações científicas que foram enviadas à Terra. E é exatamente isso que vamos fazer - afinal, quem sabe quando serão enviados os próximos dados de uma espaçonave visitando Plutão? "

p Porque ele tinha apenas um tiro em seu alvo, A New Horizons foi projetada para reunir o máximo de dados possível, o mais rápido possível - obtendo cerca de 100 vezes mais dados sobre a aproximação de Plutão e suas luas do que poderia enviar para casa antes de voar para a frente. A espaçonave foi programada para enviar select, conjuntos de dados de alta prioridade para casa nos dias imediatamente antes e depois da aproximação, e começou a devolver a grande quantidade de dados armazenados restantes em setembro de 2015.

p "Nós temos nosso pote de ouro, "disse a Gerente de Operações da Missão, Alice Bowman, de APL.

p Bowman disse que a equipe conduzirá uma análise final de verificação de dados antes de apagar os dois gravadores de bordo, e liberar espaço para novos dados a serem coletados durante a Missão Estendida do Cinturão de Kuiper da New Horizons (KEM), que incluirá uma série de observações distantes de objetos do Cinturão de Kuiper e um encontro próximo com um pequeno objeto do Cinturão de Kuiper, 2014 MU69, em 1º de janeiro, 2019.