p Uma nuvem negra de poeira cósmica serpenteia por esta imagem espetacular de amplo campo, iluminada pela luz brilhante de novas estrelas. Esta nuvem densa é uma região de formação de estrelas chamada Lupus 3, onde estrelas incrivelmente quentes nascem de massas em colapso de gás e poeira. Esta imagem foi criada a partir de imagens tiradas com o VLT Survey Telescope e o MPG / ESO telescópio de 2,2 metros e é a imagem mais detalhada obtida até agora desta região. p A região de formação de estrelas Lupus 3 está dentro da constelação de Escorpião (O Escorpião), apenas 600 anos-luz de distância da Terra. É parte de um complexo maior chamado de Nuvens de Lúpus, que leva o nome da constelação adjacente de Lúpus (a constelação de Lobo). As nuvens parecem fumaça ondulando em um fundo de milhões de estrelas, mas na verdade essas nuvens são uma nebulosa escura.

p As nebulosas são grandes faixas de gás e poeira estendidas entre as estrelas, às vezes se estendendo por centenas de anos-luz. Embora muitas nebulosas sejam espetacularmente iluminadas pela intensa radiação de estrelas quentes, nebulosas escuras envolvem a luz dos objetos celestes dentro delas. Eles também são conhecidos como nebulosas de absorção, porque eles são feitos de frio, partículas densas de poeira que absorvem e espalham a luz à medida que ela passa pela nuvem.

p Famosas nebulosas escuras incluem a Nebulosa Coalsack e a Grande Fenda (astronomia), que são grandes o suficiente para serem vistos a olho nu, totalmente preto contra o brilho da Via Láctea.

p Lupus 3 tem uma forma irregular, aparecendo como uma cobra disforme no céu. Nesta imagem é uma região de contrastes, com trilhas escuras espessas contra o brilho de estrelas azuis brilhantes no centro. Como a maioria das nebulosas escuras, Lupus 3 é uma região de formação estelar ativa, composto principalmente de proto-estrelas e estrelas muito jovens. Perturbações próximas podem fazer com que aglomerados mais densos da nebulosa se contraiam sob a gravidade, tornando-se quente e pressurizado no processo. Eventualmente, uma protoestrela nasce das condições extremas no centro desta nuvem em colapso.

p As duas estrelas brilhantes no centro desta imagem passaram por esse mesmo processo. No início de suas vidas, a radiação que eles emitiram foi amplamente bloqueada pelo véu espesso de sua nebulosa hospedeira, visível apenas para telescópios em comprimentos de onda infravermelhos e de rádio. Mas à medida que ficavam mais quentes e mais brilhantes, sua radiação intensa e ventos estelares fortes varreram as áreas circundantes de gás e poeira, permitindo-lhes emergir gloriosamente de seu quarto sombrio para brilhar intensamente.

p Essas duas estrelas ainda são muito jovens - tão jovens que a fusão nuclear ainda não foi desencadeada em seus núcleos. Em vez de, seu brilho é causado pela conversão de energia gravitacional em calor à medida que seus núcleos turbulentos se contraem.

p Compreender as nebulosas é fundamental para compreender os processos de formação de estrelas - na verdade, Pensa-se que o Sol se formou em uma região de formação de estrelas muito semelhante a Lupus 3 há mais de quatro bilhões de anos. Como um dos viveiros estelares mais próximos, O lúpus 3 tem sido objeto de muitos estudos; em 2013, o telescópio MPG / ESO de 2,2 metros no Observatório La Silla do ESO no Chile capturou uma imagem menor de suas colunas de fumaça escura e estrelas brilhantes.