p Muitos cientistas acreditam que a Terra estava seca quando se formou, e que os blocos de construção para a vida em nosso planeta - carbono, nitrogênio e água - apareceram apenas mais tarde, como resultado de colisões com outros objetos em nosso sistema solar que tinham esses elementos. p Hoje, uma equipe de cientistas liderada pela UCLA relata que descobriu a existência de uma estrela anã branca cuja atmosfera é rica em carbono e nitrogênio, bem como em oxigênio e hidrogênio, os componentes da água. A anã branca está a aproximadamente 200 anos-luz da Terra e está localizada na constelação de Boötes.

p Benjamin Zuckerman, um co-autor da pesquisa e um professor de astronomia da UCLA, disse que o estudo apresenta evidências de que o sistema planetário associado à anã branca contém materiais que são os blocos de construção básicos para a vida. E embora o estudo tenha se concentrado nesta estrela em particular - conhecida como WD 1425 + 540 - o fato de seu sistema planetário compartilhar características com nosso sistema solar sugere fortemente que outros sistemas planetários também o fariam.

p "As descobertas indicam que algumas das pré-condições importantes da vida são comuns no universo, "Disse Zuckerman.

p Os cientistas relatam que um planeta menor no sistema planetário estava orbitando em torno da anã branca, e sua trajetória foi de alguma forma alterada, talvez pela atração gravitacional de um planeta no mesmo sistema. Essa mudança fez com que o planeta menor viajasse muito perto da anã branca, onde o forte campo gravitacional da estrela transformou o planeta menor em gás e poeira. Esses remanescentes entraram em órbita em torno da anã branca, bem como os anéis em torno de Saturno, Zuckerman disse - antes de finalmente entrar em espiral na própria estrela, trazendo com eles os blocos de construção para a vida.

p Os pesquisadores acham que esses eventos ocorreram há relativamente pouco tempo, talvez nos últimos 100, 000 anos ou mais, disse Edward Young, outro co-autor do estudo e professor de geoquímica e cosmoquímica da UCLA. Eles estimam que aproximadamente 30 por cento da massa do planeta menor era água e outros gelos, e aproximadamente 70 por cento era material rochoso.

p A pesquisa sugere que o planeta menor é o primeiro de muitos semelhantes a objetos no cinturão de Kuiper do nosso sistema solar. O cinturão de Kuiper é um enorme aglomerado de pequenos corpos como cometas e planetas menores localizados nos confins de nosso sistema solar, além de Netuno. Os astrônomos há muito se perguntam se outros sistemas planetários têm corpos com propriedades semelhantes às do cinturão de Kuiper, e o novo estudo parece confirmar pela primeira vez que tal corpo existe.

p Estrelas anãs brancas são densas, restos queimados de estrelas normais. Sua forte atração gravitacional causa elementos como o carbono, oxigênio e nitrogênio para afundar fora de sua atmosfera e em seu interior, onde eles não podem ser detectados por telescópios.

p A pesquisa, publicado no Cartas de jornal astrofísico , descreve como WD 1425 + 540 veio para obter carbono, azoto, oxigênio e hidrogênio. Esta é a primeira vez que uma anã branca com nitrogênio foi descoberta, e um dos poucos exemplos conhecidos de anãs brancas que foram impactadas por um corpo rochoso rico em gelo de água.

p "Se houver água em objetos semelhantes ao cinturão de Kuiper ao redor de outras estrelas, como agora parece ser, então, quando os planetas rochosos se formam, eles não precisam conter os ingredientes da vida, "disse Siyi Xu, o autor principal do estudo, uma bolsista de pós-doutorado no European Southern Observatory, na Alemanha, que obteve seu doutorado na UCLA.

p "Agora estamos vendo em um sistema planetário fora do nosso sistema solar que existem planetas menores onde a água, nitrogênio e carbono estão presentes em abundância, como no cinturão de Kuiper do nosso sistema solar, "Xu disse." Se a Terra obtivesse sua água, nitrogênio e carbono do impacto de tais objetos, então planetas rochosos em outros sistemas planetários também poderiam obter sua água, nitrogênio e carbono dessa forma. "

p Um planeta rochoso que se formasse relativamente perto de sua estrela provavelmente seria seco, Disse Young.

p "Gostaríamos de saber se em outros sistemas planetários existem cinturões de Kuiper com grandes quantidades de água que poderiam ser adicionadas a planetas secos, "disse ele." Nossa pesquisa sugere que isso é provável. "

p De acordo com Zuckerman, o estudo não resolve a questão de saber se a vida no universo é comum.

p "Primeiro você precisa de um mundo parecido com a Terra em seu tamanho, massa e à distância adequada de uma estrela como o nosso Sol, " ele disse, acrescentando que os astrônomos ainda não encontraram um planeta que corresponda a esses critérios.

p Os pesquisadores observaram WD 1425 + 540 com o telescópio Keck em 2008 e 2014, e com o Telescópio Espacial Hubble em 2014. Eles analisaram a composição química de sua atmosfera usando um instrumento chamado espectrômetro, que divide a luz em comprimentos de onda. Os espectrômetros podem ser ajustados para os comprimentos de onda nos quais os cientistas sabem que um determinado elemento emite e absorve luz; os cientistas podem então determinar a presença do elemento se ele emite ou absorve luz de certos comprimentos de onda característicos. No novo estudo, os pesquisadores viram os elementos na atmosfera da anã branca porque eles absorveram parte da luz de fundo da anã branca.