Uma representação artística do Fluxo Estelar da Fênix. Originalmente uma bola de estrelas, conhecido como aglomerado globular, Phoenix foi esticado em um fluxo de estrelas pela atração gravitacional da Via Láctea. Em alguns bilhões de anos, Phoenix será completamente destruída e absorvida por nossa galáxia. Crédito:Geraint F. Lewis e a colaboração S5.
Uma equipe de astrônomos, incluindo Ting Li e Alexander Ji de Carnegie, descobriu uma corrente estelar composta pelos restos de um antigo aglomerado globular que foi dilacerado pela gravidade da Via Láctea 2 bilhões de anos atrás, quando as formas de vida mais complexas da Terra eram organismos unicelulares. Esta descoberta surpreendente, publicado em Natureza , altera a sabedoria convencional sobre como esses objetos celestes se formam.
Imagine uma esfera composta por um milhão de estrelas ligadas pela gravidade e orbitando um núcleo galáctico. Esse é um aglomerado globular. A Via Láctea abriga cerca de 150 deles, que formam um tênue halo que envolve nossa galáxia.
Mas o aglomerado globular que gerou essa corrente estelar recém-descoberta teve um ciclo de vida muito diferente dos aglomerados globulares que vemos hoje.
"Isso é arqueologia estelar, descobrindo os vestígios de algo antigo, varreu um fenômeno mais recente, "explicou Ji.
Usando o telescópio anglo-australiano, o stream foi revelado por S5, a Colaboração da Pesquisa Espectroscópica de Fluxo Estelar do Sul. Liderado por Li, a iniciativa visa mapear o movimento e a química de riachos estelares no hemisfério sul.
Neste estudo, o colaborativo focou em um fluxo de estrelas na constelação de Phoenix.
"Os remanescentes do aglomerado globular que compõem o córrego Phoenix foram interrompidos há muitos bilhões de anos, mas felizmente retém a memória de sua formação no universo inicial, que podemos ler a partir da composição química de suas estrelas, "disse Li
Impressão de um artista do fino fluxo de estrelas arrancado do aglomerado globular da Fênix, envolvendo nossa Via Láctea (esquerda). Para o estudo, os astrônomos miraram em estrelas gigantes vermelhas brilhantes, para medir a composição química do aglomerado globular da Fênix interrompido (à direita). Crédito:James Josephides (Swinburne Astronomy Productions) e a colaboração S5.
A equipe mediu a abundância de elementos mais pesados - o que os astrônomos chamam de metalicidade de uma estrela.
A composição de uma estrela reflete a da nuvem de gás galáctico da qual nasceu. As gerações anteriores de estrelas semearam este material com elementos pesados que produziram durante suas vidas, quanto mais enriquecido, ou metálico, as estrelas seriam. Portanto, muito antigo, estrela primitiva, quase não terá elementos pesados.
"Ficamos realmente surpresos ao descobrir que o fluxo da Fênix é distintamente diferente de todos os outros aglomerados globulares da Via Láctea, "explicou o autor principal Zhen Wan, da University of Sydney." Mesmo que o cluster tenha sido destruído bilhões de anos atrás, ainda podemos dizer que se formou no início do universo. "
Como outros aglomerados globulares conhecidos são enriquecidos pela presença de elementos pesados forjados por gerações anteriores estelares, teorizou-se que havia uma abundância mínima de elementos mais pesados necessários para a formação de um aglomerado globular.
Mas o progenitor Phoenix Stream está bem abaixo desta metalicidade mínima prevista, representando um problema significativo para as idéias anteriores sobre como os aglomerados globulares nascem. "Uma explicação possível é que o córrego Phoenix representa o último de seu tipo, o remanescente de uma população de aglomerados globulares que nasceu em ambientes radicalmente diferentes daqueles que vemos hoje, "Li disse.
Os pesquisadores propuseram que esses aglomerados globulares que não estão mais conosco foram continuamente esgotados pelas forças gravitacionais da Via Láctea, que os rasgou em pedaços. Os remanescentes de outros aglomerados globulares antigos também podem viver como riachos tênues que ainda podem ser descobertos antes de se dissiparem com o tempo.
"Há muito trabalho teórico a fazer, e agora existem muitas novas questões para explorarmos sobre como as galáxias e aglomerados globulares se formam, "disse o co-autor Geraint Lewis, também da Universidade de Sydney.
