p O SETI Institute e o Mars Institute anunciaram hoje a descoberta de pequenos poços em uma grande cratera perto do Pólo Norte da Lua, que podem ser entradas para uma rede subterrânea de tubos de lava. Os poços foram identificados através da análise de dados de imagem do Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA. Se houver gelo de água, essas entradas potenciais de tubo de lava ou "claraboias" podem permitir aos futuros exploradores um acesso mais fácil ao gelo subterrâneo, e, portanto, água, do que se eles tivessem que escavar o "regolito" rico em gelo (entulho de superfície) nos pólos lunares reais. p Os novos poços foram identificados no piso nordeste da Cratera Philolaus, um grande, Cratera de impacto de 43 milhas (70 km) de diâmetro localizada a 72,1oN, 32,4oW, cerca de 340 milhas (550 km) do Pólo Norte da Lua, no lado lunar próximo. Os poços aparecem como pequenas depressões sem borda, normalmente 50 a 100 pés (15 a 30 metros), com interiores completamente sombreados. Os poços estão localizados ao longo de seções de canais sinuosos, conhecido na Lua como "canais sinuosos, "que se cruza no chão da Cratera Filolau. Acredita-se que os canais sinuosos lunares estejam em colapso, ou parcialmente recolhido, tubos de lava, túneis subterrâneos que já foram fluxos de lava fluindo.

p "As imagens de maior resolução disponíveis para a cratera Philolaus não permitem que os poços sejam identificados como claraboias de tubo de lava com 100 por cento de certeza, mas estamos procurando bons candidatos considerando simultaneamente seu tamanho, forma, condições de iluminação e configuração geológica ", diz Pascal Lee, cientista planetário do SETI Institute e do Mars Institute que fez a nova descoberta no Ames Research Center da NASA no Vale do Silício.

p A descoberta do candidato a clarabóias de tubo de lava na cratera Philolaus está sendo apresentada por Lee esta semana na Oficina de Ciência Lunar para Missões Terrestres da NASA convocada pelo Instituto Virtual de Pesquisa de Exploração do Sistema Solar (SSERVI) em Ames. O encontro tem como objetivo examinar a gama de investigações científicas que podem ser conduzidas em uma variedade de futuros locais de pouso na Lua ".

p Antes desta descoberta, mais de 200 poços foram encontrados na Lua por outros pesquisadores, com muitos identificados como prováveis ​​claraboias levando a tubos de lava subterrâneos associados a canais sinuosos semelhantes. Contudo, O anúncio de hoje representa o primeiro relatório publicado de possíveis clarabóias com tubos de lava nas regiões polares da lua.

p Nos últimos anos, os pólos lunares cresceram em importância estratégica tanto para a ciência quanto para a exploração, já que se sabe que o gelo de água está enterrado no rególito lunar em áreas permanentemente sombreadas em ambos os pólos. Mas sem nenhuma grande cavidade conhecida permitindo fácil acesso ao subterrâneo polar lunar, e muitas vezes sem acesso próximo à energia solar, extrair gelo de água espalhado no regolito polar lunar apresenta um desafio substancial.

p A nova descoberta abre uma perspectiva empolgante:acesso potencialmente muito mais fácil e extração do gelo polar lunar. Três fatores podem ajudar:1) clarabóias e tubos de lava podem fornecer acesso mais direto ao subterrâneo polar muito frio, aliviar a necessidade de escavar grandes quantidades de regolito lunar; 2) se o gelo estiver presente dentro dos tubos de lava - o que ainda não é conhecido - poderia estar na forma de formações de gelo maciças, como costuma ocorrer em tubos de lava fria na Terra - em vez de misturado na areia lunar, e 3) energia solar estaria disponível nas proximidades, do lado de fora de cada claraboia.

p A cratera Philolaus também é atraente devido à sua idade relativamente jovem, o que permitiria estudos da evolução mais recente da Lua. É uma das poucas grandes crateras formadas durante a era copernicana, isso é, nos últimos 1,1 bilhão de anos ou mais da história lunar. Também, estando do lado próximo, Filolau permite comunicações diretas com a Terra.

p "Também teríamos uma bela vista da Terra. Os locais de pouso da Apollo estavam todos perto do equador da Lua, de forma que a Terra estava quase diretamente acima para os astronautas. Mas das claraboias de Philolaus, A Terra surgiria logo acima da borda montanhosa da cratera, perto do horizonte a sudeste ", acrescenta Lee.

p "Nosso próximo passo deve ser mais exploração, para verificar se esses poços são realmente clarabóias de tubo de lava, e se forem, se os tubos de lava realmente contêm gelo. Esta é uma possibilidade empolgante que uma nova geração de astronautas de cavernas ou espeleólogos robóticos poderia ajudar a resolver ", diz Lee." Explorar tubos de lava na Lua também nos preparará para a exploração de tubos de lava em Marte. Lá, enfrentaremos a perspectiva de expandir nossa busca por vida nas profundezas do subsolo de Marte, onde podemos encontrar ambientes mais quentes, mais úmido, e mais protegido do que na superfície. "

p "Esta descoberta é emocionante e oportuna, pois nos preparamos para retornar à Lua com os humanos", disse Bill Diamond, presidente e CEO do Instituto SETI. "Também nos lembra que nossa exploração de mundos planetários não se limita à sua superfície, e deve se estender em seus interiores misteriosos ".