Quase dois bilhões de anos atrás, um pedaço de espaço de 10 quilômetros de largura se chocou contra a rocha perto do que hoje é a cidade de Sudbury. Agora, cientistas da Western University e da University of Portsmouth estão combinando detalhes do impacto do meteorito com a tecnologia que mede os fragmentos de cristal ao redor como uma forma de datar outras colisões de meteoritos antigos.

A técnica pioneira está ajudando a adicionar contexto e visão sobre a era dos impactos de meteoros. E finalmente, fornece novas pistas sobre o início da vida neste planeta e em outros, disse Desmond (Des) Moser, professor associado dos Departamentos de Ciências da Terra e Geografia da Western.

"O tema subjacente é, quando a vida começou? Sabemos que isso não poderia acontecer enquanto a superfície fosse periodicamente vaporizada por quedas de meteoritos durante os primeiros anos e juventude do sistema solar - então, se pudermos descobrir quando essas quedas pararam, podemos então entender um pouco mais sobre como chegamos aqui, e quando."

Neste caso, pesquisadores têm sido capazes de usar novas técnicas de imagem para medir a nanoestrutura atômica de cristais antigos em locais de impacto, usando a cratera de 150 quilômetros de largura em Sudbury como local de teste.

As ondas de choque do impacto do meteorito deformaram os minerais que compunham a rocha abaixo da cratera, incluindo pequeno, cristais resistentes que contêm traços de urânio radioativo e chumbo. "Eles podem ser usados ​​como minúsculos relógios que são a base de nossa escala de tempo geológica, "Disse Moser." Mas como esses cristais são uma bagunça danificada, os métodos convencionais não ajudarão a extrair dados de idade deles. "

Uma equipe internacional usando instrumentos especializados no Laboratório de Zircão e Fase Acessório (ZAPLab) da Western e um novo instrumento chamado sonda de átomo, na CAMECA Laboratories nos EUA, tornaram esse trabalho mais fácil. Com a sonda, os pesquisadores são capazes de cortar e retirar pequenos pedaços de baddeleita de cristal que é comum em terrestres, Rochas e meteoritos marcianos e lunares.

Em seguida, a equipe de Moser - incluindo o pesquisador Lee White e o co-supervisor James Darling da Universidade de Portsmouth - mediu a deformação nos cristais após afiar e polir as peças em agulhas extremamente finas, então evaporou e identificou os átomos e seus isótopos camada por camada. O resultado é um modelo 3D dos átomos e suas posições.

"Usar a sonda atômica para ir da rocha ao cristal e ao seu nível atômico é como dar um zoom no Google Earth definitivo, "Moser diz. Esta abordagem em escala atômica tem grande potencial para estabelecer uma cronologia mais precisa da formação e evolução das crostas planetárias.

As descobertas da equipe são publicadas no jornal Nature Communications .