p Uma equipe internacional de astrônomos liderados por cientistas da NASA completou com sucesso o primeiro exercício global usando um asteróide real para testar as capacidades de resposta global. p O planejamento da chamada "Campanha de Observação TC4" começou em abril, sob o patrocínio do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA. O exercício começou para valer no final de julho, quando o Very Large Telescope do European Southern Observatory recuperou o asteróide. O final foi uma aproximação estreita com a Terra em meados de outubro. O objetivo:recuperar, rastrear e caracterizar um asteróide real como um impactor potencial - e testar a Rede Internacional de Alerta de Asteróide para observações de asteróides perigosos, modelagem, previsão e comunicação.

p O alvo do exercício era o asteroide 2012 TC4 - um pequeno asteroide originalmente estimado entre 30 e 100 pés (10 e 30 metros) de tamanho, que era conhecido por estar muito próximo da Terra. Em 12 de outubro, TC4 passou com segurança pela Terra a uma distância de apenas cerca de 27, 200 milhas (43, 780 quilômetros) acima da superfície da Terra. Nos meses que antecederam o sobrevôo, astrônomos dos EUA, Canadá, Colômbia, Alemanha, Israel, Itália, Japão, Os Países Baixos, Rússia e África do Sul rastrearam TC4 a partir de telescópios terrestres e espaciais para estudar sua órbita, forma, rotação e composição.

p “Esta campanha foi um excelente teste de um caso real de ameaça. Aprendi que em muitos casos já estamos bem preparados; a comunicação e a abertura da comunidade foram fantásticas, "disse Detlef Koschny, co-gerente do segmento de objetos próximos à Terra (NEO) no programa de Conscientização Situacional do Espaço da Agência Espacial Européia (ESA). "Eu, pessoalmente, não estava preparado o suficiente para a alta resposta do público e da mídia - fiquei positivamente surpreso com isso! Isso mostra que o que estamos fazendo é relevante."

p "A campanha TC4 de 2012 foi uma excelente oportunidade para os pesquisadores demonstrarem disposição e prontidão para participar de uma cooperação internacional séria para abordar o perigo potencial para a Terra representado por NEOs, "disse Boris Shustov, diretor de ciências do Instituto de Astronomia da Academia Russa de Ciências. "Estou satisfeito em ver como cientistas de diferentes países trabalharam juntos de maneira eficaz e entusiasta em prol de um objetivo comum, e que o observatório russo-ucraniano em Terskol foi capaz de contribuir para o esforço. "Shustov acrescentou, "No futuro, estou confiante de que essas campanhas internacionais de observação se tornarão uma prática comum."

p Usando as observações coletadas durante a campanha, cientistas do Centro de Estudos de Objetos Próximos da Terra (CNEOS) da NASA no Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, A Califórnia foi capaz de calcular com precisão a órbita do TC4, prever sua distância de sobrevôo em 12 de outubro, e procure qualquer possibilidade de um impacto futuro. "As observações de alta qualidade de telescópios ópticos e de radar nos permitiram descartar quaisquer impactos futuros entre a Terra e o TC4 2012, "disse Davide Farnocchia do CNEOS, que liderou o esforço de determinação da órbita. "Essas observações também nos ajudam a entender os efeitos sutis, como a pressão da radiação solar, que pode deslocar suavemente a órbita de pequenos asteróides."

p Uma rede de telescópios ópticos também trabalhou em conjunto para estudar a velocidade de rotação do TC4. Dado que TC4 é pequeno, astrônomos esperavam que ele estivesse girando rápido, mas ficaram surpresos quando descobriram que o TC4 não estava girando apenas uma vez a cada 12 minutos, também estava caindo. "A campanha rotativa foi um verdadeiro esforço internacional. Tivemos astrônomos de vários países trabalhando juntos como uma equipe para estudar o comportamento de queda do TC4, "disse Eileen Ryan, diretor do Observatório Magdalena Ridge. Sua equipe rastreou TC4 por cerca de 2 meses usando o telescópio de 2,4 metros (7,9 pés) em Socorro, Novo México.

p As observações que revelaram a forma e confirmaram a composição do asteróide vieram de astrônomos usando a antena Goldstone Deep Space Network da NASA na Califórnia e o telescópio Green Bank de 330 pés (100 metros) do National Radio Astronomy Observatory na Virgínia Ocidental. "TC4 é um asteróide muito alongado com cerca de 50 pés (15 metros) de comprimento e cerca de 25 pés (8 metros) de largura, "disse Marina Brozovic, um membro da equipe de radar de asteróides no JPL.

p Descobrir do que é feito o TC4 acabou sendo mais desafiador. Devido às condições climáticas adversas, ativos tradicionais da NASA estudando a composição de asteróides - como o NASA Infrared Telescope Facility (IRTF) no Observatório Mauna Kea no Havaí - foram incapazes de restringir o que TC4 era feito:escuro, material ígneo rico em carbono ou brilhante.

p "O radar tem a capacidade de identificar asteróides com superfícies feitas de materiais rochosos ou metálicos altamente refletivos, "disse Lance Benner, que liderou as observações de radar no JPL. "Pudemos mostrar que as propriedades de espalhamento do radar são consistentes com uma superfície rochosa brilhante, semelhante a uma classe particular de meteoritos que refletem até 50 por cento da luz que incide sobre eles. "

p Além da campanha de observação, A NASA usou este exercício para testar as comunicações entre os muitos observadores e também para testar as mensagens e comunicações internas do governo dos EUA por meio do poder executivo e entre agências governamentais, como aconteceria durante uma emergência de impacto real prevista.

p "Demonstramos que poderíamos organizar um grande, campanha mundial de observação em um curto espaço de tempo, e comunicar os resultados de forma eficiente, "disse Vishnu Reddy do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona em Tucson, quem liderou a campanha de observação. Michael Kelley, A liderança do exercício TC4 na sede da NASA em Washington acrescentou, "Estamos muito melhor preparados hoje para lidar com a ameaça de um asteróide potencialmente perigoso do que antes da campanha TC4."