Nosso universo está piscando com rajadas aleatórias de ondas de rádio e, até agora, sua origem é um mistério completo.

Chamadas de rajadas de rádio rápidas, ou FRBs, esses flashes aparentemente aleatórios no céu foram detectados em 2007, quando radioastrônomos se debruçaram sobre dados históricos registrados alguns anos antes. Esses pulsos aparecem em diferentes partes do céu, e eles parecem estar acontecendo o tempo todo. O problema é que os FRBs não se repetem no mesmo local, tornando as observações de acompanhamento quase impossíveis.

Isso foi até 2016, quando o famoso Observatório de Arecibo em Porto Rico encontrou o equivalente FRB do Santo Graal:um repetidor FRB. Esta erupção, chamado FRB121102, estava emanando de uma galáxia a 3 bilhões de anos-luz de distância, e agora que os astrônomos foram capazes de estudar seus flashes repetidos, eles pensam que sabem sua origem.

"FRB121102 repetiu e é a única fonte de FRB conhecida para fazer isso, "disse o astrônomo Andrew Seymour, da Associação de Pesquisas Espaciais das Universidades (USRA) no Observatório de Arecibo, em um comunicado. "Mesmo assim, nenhum padrão para as rajadas foi identificado, ao contrário de outros fenômenos de rádio, como pulsares. "

De acordo com os astrônomos, para produzir um FRB, mais do que 100 milhões de vezes a energia produzida pelo sol durante um dia inteiro seria necessária para produzir uma explosão de rádio alcançando a Terra daquela distância. Muito poucos fenômenos energéticos no cosmos podem realizar uma façanha tão hercúlea.

Em um estudo publicado na revista Nature e descrito por pesquisadores esta semana no 231º Encontro da Sociedade Astronômica Americana (AAS) em Washington, D.C., astrônomos realizaram uma campanha para observar o repetidor FRB121102 em frequências mais altas usando Arecibo e o Telescópio Green Bank em West Virginia.

"Desenvolvemos uma nova configuração de observação no Observatório de Arecibo para fazer isso, e nossos colegas do Green Bank Telescope confirmaram os resultados com observações em frequências de rádio ainda mais altas, "disse Seymour." Além do mais, uma das explosões detectadas durou menos de 30 microssegundos. Essa curta duração argumenta que as explosões se originaram de uma estrela de nêutrons em um ambiente extremo de plasma magnetizado. "

Observando em frequências mais altas, os pesquisadores foram capazes de fazer observações detalhadas da polarização das explosões de rádio e descobriram que as ondas de rádio estavam sendo "torcidas" - através de um mecanismo conhecido como rotação de Faraday - pelo ambiente magnético extremo em que eram produzidas. Essa torção "sem precedentes" poderia significa que FRB121102 está sendo gerado perto de um buraco negro supermassivo no centro de sua galáxia hospedeira. Outra possibilidade inclui o magnetismo extremo em torno de um tipo especial de estrela de nêutrons.

"Estimamos o campo magnético e a densidade do gás em torno da fonte de explosão, e podemos ligá-los, por exemplo, com um modelo envolvendo um jovem magnetar - uma estrela de nêutrons com um campo magnético especialmente grande - para o motor central que produz as explosões, "adicionou James Cordes, George Feldstein Professor de Astronomia na Cornell University, em uma declaração diferente.

É importante notar, Contudo, que os astrônomos não têm certeza Como as FRBs são gerados, mas eles estão no caminho certo para entender sua fonte, um grande passo à frente na solução de um dos maiores mistérios do universo.

FRBs inspiraram muitas hipóteses sobre o que pode estar causando-os, e as teorias sobre as transmissões alienígenas nunca estiveram longe. Mas, como a descoberta das emissões regulares de rádio emitidas por pulsares na década de 1960, que foram alegremente apelidados de "LGMs" após "Pequenos Homens Verdes", "Parece que os FRBs podem ser gerados por alguns dos objetos mais magneticamente intensos conhecidos em nosso universo e não por alguma central extraterrestre.