O Observatório do Sul SPECULOOS (SSO) foi instalado com sucesso no Observatório do Paranal e obteve suas primeiras imagens de engenharia e calibração - um processo conhecido como primeira luz. Depois de terminar esta fase de comissionamento, este novo conjunto de telescópios caçadores de planetas iniciará as operações científicas, começando para valer em janeiro de 2019.

SSO é a instalação principal de um novo projeto de caça a exoplanetas chamado Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars (SPECULOOS), e consiste em quatro telescópios equipados com espelhos primários de 1 metro. Os telescópios, chamados Io (lua), Europa (lua), Ganimedes (lua) e Calisto (lua) após as quatro luas galileanas de Júpiter - desfrutarão de condições de observação imaculadas no local do Paranal, que também é o lar das anãs marrons carro-chefe do ESO, cujas populações planetárias ainda são inexploradas. Apenas alguns exoplanetas foram encontrados orbitando tais estrelas, e menos ainda estão dentro da zona habitável de sua estrela-mãe. Mesmo que essas estrelas turvas sejam difíceis de observar, eles são abundantes - compreendendo cerca de 15% das estrelas do universo próximo. SPECULOOS foi projetado para explorar 1000 dessas estrelas, incluindo o mais próximo, mais brilhante, e o menor, em busca de planetas habitáveis ​​do tamanho da Terra.

"SPECULOOS nos dá uma capacidade sem precedentes de detectar planetas terrestres eclipsando algumas de nossas estrelas vizinhas menores e mais legais, "elaborou Michaël Gillon da Universidade de Liège, investigador principal do projeto SPECULOOS. "Esta é uma oportunidade única de descobrir os detalhes desses mundos próximos."

SPECULOOS pesquisará exoplanetas usando o método de trânsito, seguindo o exemplo de seu protótipo de sistema planetário TRAPPIST-1. Conforme um planeta passa na frente de sua estrela, ele bloqueia parte da luz da estrela - essencialmente causando um pequeno eclipse parcial - resultando em um escurecimento sutil, mas detectável da estrela. Exoplanetas com estrelas hospedeiras menores bloqueiam mais a luz de suas estrelas durante o trânsito, tornando esses eclipses periódicos muito mais fáceis de detectar do que aqueles associados a estrelas maiores.

Até agora, apenas uma pequena fração dos exoplanetas detectados por este método eram do tamanho da Terra ou menores. Contudo, o pequeno tamanho das estrelas-alvo SPECULOOS combinado com a alta sensibilidade de seus telescópios permite a detecção de planetas em trânsito do tamanho da Terra localizados na zona habitável. Esses planetas serão idealmente adequados para observações de acompanhamento com grandes instalações terrestres ou espaciais.

"Os telescópios são equipados com câmeras altamente sensíveis ao infravermelho próximo, "explicou Laetitia Delrez, do Laboratório Cavendish, Cambridge, um co-investigador da equipe SPECULOOS. "Esta radiação está um pouco além do que os olhos humanos podem detectar, e é a principal emissão das estrelas escuras que o SPECULOOS terá como alvo. "

Os telescópios e suas montagens coloridas foram construídos pela empresa alemã ASTELCO e são protegidos por cúpulas feitas pelo fabricante italiano Gambato. O projeto receberá apoio dos dois telescópios TRAPPIST de 60 cm, um no Observatório La Silla do ESO e outro em Marrocos. O projeto irá, em devido tempo, incluir também o Observatório do Norte SPECULOOS e SAINT-Ex, que estão atualmente em construção em Tenerife, Espanha, e em San Pedro Mártir, México, respectivamente.

Também há potencial para uma colaboração futura empolgante com o Extremely Large Telescope, O futuro telescópio carro-chefe do ESO, atualmente em construção no Cerro Armazones. O ELT será capaz de observar planetas detectados por SPECULOOS com detalhes sem precedentes - talvez até analisando suas atmosferas.

"Esses novos telescópios nos permitirão investigar mundos próximos à Terra no Universo com mais detalhes do que poderíamos ter imaginado apenas dez anos atrás, "concluiu Gillon." Estes são tempos tremendamente empolgantes para a ciência de exoplanetas. "