A equipe do Mars rover Curiosity da NASA está trabalhando para restaurar a capacidade de perfuração de amostras do Curiosity usando novas técnicas. O desenvolvimento mais recente é um teste preparatório em Marte.

A missão de cinco anos ainda está a vários meses da retomada mais rápida possível da perfuração em rochas marcianas. Os gerentes estão entusiasmados com os testes bem-sucedidos baseados na Terra de técnicas para contornar um problema mecânico que apareceu no ano passado e suspendeu o uso da broca do rover.

"Estamos constantemente procedendo com o devido cuidado para desenvolver e testar maneiras de usar o rover de forma diferente de antes, e a Curiosity está dando continuidade às investigações produtivas que não requerem perfuração, "disse o vice-gerente de projetos Steve Lee, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia.

O Curiosity tocou sua broca no solo em 17 de outubro pela primeira vez em 10 meses. Ele pressionou a broca para baixo, e, em seguida, aplicou forças laterais menores ao fazer medições com um sensor de força.

"Esta é a primeira vez que colocamos a broca diretamente em uma rocha marciana sem estabilizadores, "disse Douglas Klein do JPL, engenheiro-chefe para o desenvolvimento de retorno à perfuração da missão. "O teste é para obter uma melhor compreensão de como o sensor de força / torque no braço fornece informações sobre as forças laterais."

Esse sensor dá ao braço uma sensação de toque sobre o quão forte ele está pressionando para baixo ou para os lados. Evitar muita força lateral ao perfurar uma rocha e extrair a broca da rocha é crucial para evitar que a broca fique presa na rocha.

A Curiosity usou sua broca para adquirir material de amostra de rochas marcianas 15 vezes até agora, de 2013 a 2016. Coletou amostras de rocha pulverizada que foram entregues a instrumentos de laboratório dentro do rover. Em cada uma dessas ocasiões, dois postes de contato - os estabilizadores de cada lado da broca - foram colocados na rocha-alvo enquanto a broca estava em uma posição retirada. Em seguida, um mecanismo de alimentação motorizado dentro da broca estendeu a broca para frente, e as ações de rotação e percussão da broca penetraram na rocha.

O mecanismo de alimentação da broca parou de funcionar de forma confiável em dezembro de 2016. Depois de explorar as possibilidades de restaurar a confiabilidade do mecanismo de alimentação ou usá-lo apesar da falta de confiabilidade, o projeto definiu como prioridade desenvolver um método alternativo de perfuração sem o uso do mecanismo de alimentação. A alternativa promissora usa o movimento do braço robótico para avançar diretamente a broca estendida em uma rocha.

"Estamos substituindo o movimento de um eixo do mecanismo de alimentação por um braço com cinco graus de liberdade de movimento, "Klein disse." Isso não é simples. É uma sorte que o braço tenha o sensor de força / torque. "

O principal uso do sensor até agora tem sido monitorar uma força tão excessiva que pararia automaticamente todo o movimento do braço durante o dia. A nova furação de "alimentação estendida" a utiliza para compensar as cargas laterais. Este teste ajudará os engenheiros a determinar como os dados do sensor podem ser usados ​​de forma mais eficaz.

Usando este método, um quase gêmeo do Curiosity no JPL coletou amostras perfuradas de rochas da Terra. A equipe também desenvolveu métodos para entregar amostras perfuradas às entradas de instrumentos de laboratório no convés do rover de teste sem o uso do mecanismo de alimentação da perfuratriz. O desenvolvimento desta técnica alternativa de transferência de amostra é necessário porque o processo usado anteriormente dependia de ter a broca retirada, ao invés de estendido, posição.

"O trabalho de desenvolvimento e teste aqui no JPL tem sido promissor, "Lee disse." O próximo passo é avaliar o sensor de força / torque em Marte. Fizemos um tremendo progresso no desenvolvimento de perfuração com alimentação estendida, usando as capacidades versáteis do rover além dos conceitos de design originais. Embora ainda existam incertezas que podem complicar as tentativas de perfurar em Marte novamente, estamos otimistas. "

A localização atual do rover é em "Vera Rubin Ridge" na parte inferior do Monte Sharp. A curiosidade está se aproximando do topo do cume de 20 andares. Tem estudado a extensão e distribuição do mineral de óxido de ferro hematita nas rochas que compõem a crista resistente à erosão.