Mesmo os projetos espaciais apoiados por bilionários não são imunes às realidades terrestres.

Quase duas semanas atrás, após a morte do fundador Paul Allen, A Stratolaunch Systems Corp. disse que interromperá o desenvolvimento de um motor de foguete e dois planejados foguetes de lançamento de satélite, bem como um avião movido a foguete que pode levar uma tripulação ao espaço. O empreendimento de Seattle descreveu sua redução, que supostamente inclui dezenas de dispensas, como "simplificação das operações" e disse que permitiria à empresa se concentrar na realização de um primeiro voo de teste de sua enorme aeronave lançadora de satélites.

Também neste mês, A SpaceX de Elon Musk e a Virgin Galactic do bilionário britânico Richard Branson anunciaram demissões enquanto a Virgin Galactic reformula sua força de trabalho para se preparar para as operações comerciais de seu negócio de turismo espacial e a SpaceX baseada em Hawthorne pivota o desenvolvimento de seu projeto de internet via satélite e foguete e nave espacial Marte.

Analistas e especialistas em espaço comercial dizem que os cortes são coincidentes e não indicam uma grande retração da indústria. No caso do Stratolaunch, mostra a fragilidade potencial de confiar na visão de um único benfeitor rico, assim como várias das empresas, incluindo SpaceX, Virgin Galactic e Blue Origin. Allen morreu há apenas três meses de complicações de linfoma não-Hodgkin.

Stratolaunch é uma empresa que foi "baseada na paixão, "disse Greg Autry, diretor da Southern California Commercial Spaceflight Initiative da USC. "Parece que seus herdeiros não compartilham dessa paixão."

Empresas como SpaceX e Virgin Galactic, por outro lado, estão entrando em novas fases de seus negócios. A Virgin Galactic está se afastando de um grande trabalho em pesquisa e desenvolvimento, enquanto a SpaceX agora está se concentrando em novos empreendimentos caros em um momento em que a demanda de lançamento de grandes satélites geoestacionários está diminuindo.

"Ambos estão em um ponto em que procuram demonstrar que podem ter sucesso em novos mercados, "disse Carissa Christensen, executivo-chefe da empresa de consultoria analítica Bryce Space and Technology. "Há uma explicação de que este é simplesmente o caminho normal dos negócios. Também pode ser uma questão de uma ou ambas as empresas tentarem administrar com mais cuidado seu caixa e recursos."

Fundado em 2011 por Allen, um cofundador da Microsoft, O Stratolaunch originalmente se autodenominou como trazendo "operações semelhantes a aeroportos para o lançamento de cargas comerciais e governamentais e, eventualmente, missões humanas. "

A ideia era usar uma plataforma de lançamento aéreo - neste caso, uma aeronave com fuselagens gêmeas conectadas por uma asa mais longa que um campo de futebol americano e equipada com seis motores Boeing 747. Esse avião içaria um foguete levando um satélite a uma altitude maior antes de lançá-lo para explodir no espaço.

Essa abordagem permitiria a empresas como a Stratolaunch evitar potenciais gargalos nas plataformas de lançamento e obter mais flexibilidade para alcançar várias órbitas, especialistas da indústria disseram. O avião está sendo testado em Mojave, Califórnia, e construído pela Scaled Composites, que é propriedade da Northrop Grumman Corp. Em 2016, Stratolaunch disse que usaria foguetes Pegasus XL, agora da Northrop Grumman, que foram usados ​​em outra plataforma de lançamento aéreo - o Stargazer L-1011.

Esses planos eram bastante ambiciosos. Então Stratolaunch os elevou.

Ano passado, a empresa disse que desenvolveria mais veículos de lançamento para seu enorme avião:um veículo de classe média que poderia lançar cargas úteis de até 7, 500 libras, uma variante mais poderosa com três núcleos de motor para elevar satélites mais pesados, e um avião espacial totalmente reutilizável para transportar carga e, eventualmente, equipe técnica. A empresa também começou a desenvolver um motor de foguete líquido que poderia impulsionar esses veículos de lançamento.

Ao anunciar em 18 de janeiro que estava reduzindo, A Stratolaunch disse que se concentrará na realização de um lançamento de teste de um foguete Pegasus XL da aeronave. "Estamos imensamente orgulhosos do que conquistamos e esperamos nosso primeiro voo em 2019, "disse a empresa em seu comunicado.

A publicação de notícias de tecnologia Geekwire relatou que mais de 50 pessoas estavam sendo demitidas. Stratolaunch se recusou a comentar além de sua declaração preparada, mas um funcionário da indústria disse que a empresa tinha cerca de 80 funcionários no total antes das demissões e que cerca de 22 pessoas serão deixadas em abril.

Não surpreendentemente, A morte de Allen gerou especulações sobre o futuro da empresa. "Nunca foi uma empresa orientada para o mercado, "disse Chad Anderson, executivo-chefe da Space Angels, uma rede global para investidores em estágio inicial da indústria espacial. "Tem sido um projeto apaixonado de um indivíduo realmente rico. E agora esse indivíduo se foi."

A indústria espacial, Enquanto isso, cresceu além de apenas empresas financiadas por bilionários. "Eles semearam a indústria, e o mercado agora entrou e assumiu, "Disse Anderson." Não há quatro empresas. São 400. "

Um total de US $ 18 bilhões foi investido em todo o mundo em 412 empresas espaciais desde 2009, quase US $ 3 bilhões só no ano passado, de acordo com Space Angels. Os investidores variam de empresas e indivíduos ricos a capitalistas de risco e investidores de varejo, Anderson disse.

“Isso fala da evolução e amadurecimento do mercado, também, em um período muito curto de tempo, " ele disse.

A Swarm Technologies, sediada em Palo Alto, é típica das start-ups que surgiram para construir ou lançar pequenos satélites de comunicação e imagem. Este mês, a empresa disse que levantou US $ 25 milhões em uma rodada da Série A liderada pelo investidor da SpaceX Craft Ventures e pelo fundador da EarthLink, Sky Dayton. A empresa de 11 funcionários planeja lançar uma constelação de satélites composta por 150 espaçonaves, cada um tão pequeno quanto um sanduíche de queijo grelhado, para fornecer acesso de baixo custo à Internet para dispositivos "internet das coisas", como sensores.

Os minúsculos satélites manobram como "um dardo no espaço - sua massa é compensada de tal forma que permite que forças naturais estabilizem a espaçonave sem o uso de propulsores. A empresa compara seu movimento ao de um barco a vela, em oposição a um barco a motor. A rede pode estar operacional em 2020, disse a presidente-executiva da empresa, Sara Spangelo.

Mas a ética "mova-se rápido e quebre as coisas" do Vale do Silício colocou a empresa em apuros no ano passado. Swarm concordou em pagar US $ 900, Multa de 000 à Comissão Federal de Comunicações pelo lançamento de quatro de seus minúsculos satélites sem a permissão da agência. A FCC negou o pedido do Swarm porque disse que os satélites eram pequenos demais para serem rastreados, o que pode aumentar o risco de colisões em órbita.

Spangelo disse que a empresa tem trabalhado com a FCC nesse assunto desde a primavera passada e trabalhou com sistemas governamentais e comerciais de rastreamento espacial para rastrear de forma consistente os sete satélites que já tem em órbita. A empresa também contratou um diretor interno para se certificar de que está em conformidade com todas as regulamentações dos EUA e internacionais, ela disse.

"Acho que aprendemos que estamos comprometidos com a conformidade, "disse ela sobre a multa da FCC.

Uma sacudida no mercado, especialmente para empresas de lançamento, ainda pode vir nos próximos dois ou três anos, disse Autry da USC. Mas o que ele vê acontecendo agora são empresas como a Virgin Galactic e a SpaceX alcançando novos estágios de desenvolvimento de seus negócios.

Há pouco mais de duas semanas, A Virgin Galactic, sediada em Mojave, e a empresa irmã Spaceship Co. demitiram cerca de 40 pessoas, menos de 5 por cento da força de trabalho nessas duas empresas, disse um porta-voz da empresa. A maioria dos funcionários afetados estava baseada em Mojave. As dispensas foram relatadas pela primeira vez pela publicação NMPolitics.net do Novo México. A empresa disse em um comunicado que a mudança foi feita "para posicionar nossa organização para o impulso às operações comerciais após nosso recente voo espacial bem-sucedido, e abrir espaço para novos conjuntos de habilidades que precisamos trazer ao longo deste ano. "

A Virgin Galactic planeja oferecer breves voos suborbitais em seu avião espacial por até US $ 250, 000 por bilhete. A empresa alcançou o espaço suborbital pela primeira vez sem pagar os clientes durante um voo de teste em dezembro. A empresa pretende realizar seu próximo teste em fevereiro.

Virgin Galactic e SpaceX, que dispensou cerca de 10 por cento de seus mais de 6, Força de trabalho de 000 funcionários no início deste mês, estão enfrentando momentos cruciais neste ano, disse Mike French, vice-presidente sênior de espaço comercial da Bryce Space and Technology. A Virgin Galactic está cada vez mais perto de transportar turistas pagantes para o espaço, enquanto a SpaceX está programada para transportar astronautas da NASA para a Estação Espacial Internacional pela primeira vez neste verão.

A empresa liderada por Musk está enfrentando um prazo adicional iminente com seu projeto Starlink de internet via satélite planejado. A FCC determinou que a SpaceX comece a operar pelo menos metade dos satélites em sua constelação inicial até 29 de março, 2024, ou não pode adicionar quaisquer satélites adicionais. A empresa disse que planeja lançar seu primeiro lote de satélites antes do final do ano que vem, e já enviei dois testes no ano passado.

© 2019 Los Angeles Times
Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.