Pesquisadores da University College Cork descobriram que microplásticos (pedaços de plástico menores que 5 mm) em nossas águas doces estão sendo quebrados em nanoplásticos ainda menores (menores que 1 µm, pelo menos cinco mil vezes menor em tamanho) por um tipo de animal invertebrado de água doce, e que isso pode acontecer muito mais rápido do que o estimado anteriormente.

Suas descobertas têm consequências significativas para a compreensão dos microplásticos em nosso meio ambiente e podem ter implicações para a cadeia alimentar.

Até agora, pensava-se que a quebra de plásticos ocorria principalmente por meio de processos muito lentos no ambiente marinho, como luz solar ou ação das ondas, o que pode levar anos ou décadas. Mas os pesquisadores da UCC descobriram que um animal invertebrado muito comum encontrado nos riachos de água doce da Irlanda é capaz de quebrar rapidamente esses microplásticos em apenas algumas horas.

Líder do estudo, Dra. Alicia Mateos-Cárdenas, da Escola de ABELHAS e Instituto de Pesquisa Ambiental da UCC disse:

"Descobrimos que o anfípode de água doce, um pequeno crustáceo, chamado Gammarus duebeni é capaz de fragmentar microplásticos em diferentes formas e tamanhos, incluindo nanoplásticos, em menos de quatro dias. Embora esta espécie viva em riachos irlandeses, eles pertencem a um grupo animal maior de invertebrados comumente encontrados em todo o mundo em águas doces e oceanos. Nossa descoberta tem consequências substanciais para a compreensão do destino ambiental dos microplásticos. "

Microplásticos são fragmentados por animais invertebrados de água doce como parte de seu processo digestivo.

Os resultados alarmantes deste estudo financiado pela EPA, publicado em Relatórios Científicos esta semana, também têm consequências em termos de impactos dos plásticos. Embora os microplásticos possam ficar presos no intestino de aves marinhas e peixes, o conhecimento atual sugere que as partículas nanoplásticas menores podem penetrar nas células e tecidos onde seus efeitos podem ser muito mais difíceis de prever.

A descoberta de que um animal invertebrado tão comum pode produzir rapidamente um grande número de nanoplásticos é particularmente preocupante para os pesquisadores.

“Esses invertebrados são muito importantes nos ecossistemas porque são presas de peixes e pássaros, portanto, quaisquer fragmentos nanoplásticos que eles produzam podem estar entrando nas cadeias alimentares ", acrescentou a Dra. Alicia Mateos-Cárdenas.

"Os dados deste estudo nos ajudarão a entender o papel dos animais na determinação do destino dos plásticos em nossas águas, mas mais pesquisas são necessárias com urgência para descobrir o impacto total dessas partículas, " ela disse.

O estudo de acesso aberto é publicado hoje na revista Relatórios Científicos .