p A espetacular nebulosa planetária NGC 7009, ou a nebulosa de Saturno, emerge da escuridão como uma série de bolhas de formato estranho, iluminados em tons de rosa e azuis gloriosos. Esta imagem colorida foi capturada pelo instrumento MUSE no Very Large Telescope (VLT) do ESO. O mapa, que revela uma grande variedade de estruturas intrincadas na poeira, incluindo conchas, um halo e um curioso recurso semelhante a uma onda - ajudará os astrônomos a entender como as nebulosas planetárias desenvolvem suas formas e simetrias estranhas. p A Nebulosa de Saturno está localizada a aproximadamente 5.000 anos-luz de distância na constelação de Aquário (O Portador de Água). Seu nome deriva de sua forma estranha, que se assemelha ao planeta anelado favorito de todos visto de lado.

p Mas de fato, nebulosas planetárias não têm nada a ver com planetas. A nebulosa de Saturno era originalmente uma estrela de baixa massa, que se expandiu em uma gigante vermelha no final de sua vida e começou a se desprender de suas camadas externas. Este material foi soprado por fortes ventos estelares e energizado pela radiação ultravioleta do núcleo estelar quente deixado para trás, criando uma nebulosa circunstelar de poeira e gás quente de cores vivas. No coração da nebulosa de Saturno está a estrela condenada, visível nesta imagem, que está em processo de se tornar uma anã branca.

p Para entender melhor como as nebulosas planetárias são moldadas em formas tão estranhas, uma equipe internacional de astrônomos liderados por Jeremy Walsh do ESO usou o Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) para espiar dentro dos véus empoeirados da nebulosa de Saturno. O MUSE é um instrumento instalado em um dos quatro telescópios unitários do Very Large Telescope no Observatório do Paranal do ESO no Chile. É tão poderoso porque não cria apenas uma imagem, mas também reúne informações sobre o espectro - ou gama de cores - da luz do objeto em cada ponto da imagem.

p A equipe usou o MUSE para produzir os primeiros mapas ópticos detalhados do gás e da poeira distribuídos por uma nebulosa planetária. A imagem resultante da nebulosa de Saturno revela muitas estruturas intrincadas, incluindo uma concha interna elíptica, uma casca externa, e um halo. Ele também mostra dois fluxos com imagens anteriores que se estendem de cada extremidade do eixo longo da nebulosa, terminando em ansae brilhante (latim para "alças").

p Curiosamente, a equipe também encontrou uma característica semelhante a uma onda na poeira, que ainda não é totalmente compreendido. A poeira é distribuída por toda a nebulosa, mas há uma queda significativa na quantidade de poeira na borda da casca interna, onde parece que está sendo destruído. Existem vários mecanismos potenciais para essa destruição. A casca interna é essencialmente uma onda de choque em expansão, por isso pode estar se chocando com os grãos de poeira e destruindo-os, ou produzindo um efeito de aquecimento extra que evapora a poeira.

p Mapear as estruturas de gás e poeira dentro das nebulosas planetárias ajudará na compreensão de seu papel na vida e morte de estrelas de baixa massa, e também ajudará os astrônomos a entender como as nebulosas planetárias adquirem suas formas estranhas e complexas.

p Mas as capacidades do MUSE vão muito além das nebulosas planetárias. Este instrumento sensível também pode estudar a formação de estrelas e galáxias no início do Universo, bem como mapear a distribuição de matéria escura em aglomerados de galáxias no Universo próximo. O MUSE também criou o primeiro mapa 3D dos Pilares da Criação na Nebulosa da Águia e imaginou uma queda cósmica espetacular em uma galáxia próxima.